— Патриарх, — пробормотал он в изумлении, — Патриарх, клянусь Великой Пустотой! И эти башни, эти символы… Он принес нам план их базы у Западного Порта! Схему Хо! С указанием, что и где находится…
Дроми снова булькнул, и Марк, поймав его ментальный импульс, догадался: то было подтверждение.
Глава 14
Младший советник Патта
Старший-с-Пятном, командир группы из четырех летательных машин, решил, что хосси-моа, которых они преследовали, опустились на равнину и прячутся среди камней. Каменных обломков тут было огромное множество, а еще имелась скала, подобная древесному обрубку, и у ее подножия — трещины, где тоже могли укрыться Парные Твари. Старший зонг-тии хотел заглянуть в них и осмотреть валуны. Это являлось его обязанностью — найти обломки вражеского аппарата и трупы хосси-моа или обнаружить их живыми и убить.
Машины зависли над почвой, восемь Отпавших спустились вниз и зашагали к утесу. Патту Одаривший Мыслью вразумил остаться на месте; поиск и проверка были не его делом, как и убийство чужаков. Впрочем, здравый смысл подсказывал ему, что до этого не дойдет — либо хосси-моа уже мертвы, либо придумали какую-то хитрость. В последнем случае за жизнь Отпавших он не дал бы и сухой чешуйки.
По равнине бродили большие животные. С такими младшему советнику, как и пилотам Отпавших, рожденным и выросшим в космических цитаделях, не приходилось встречаться — видимо, они обитали в высоких широтах, на этих каменистых плоскогорьях, продуваемых холодными ветрами. На Файтарле-Ата, материнской планете дроми, где Патта увидел свет и дожил до пробуждения разума, крупных зверей не давно не водилось, как и в колонизированных мирах. В метрополии всю живность, кроме нескольких видов мелких тварей, прятавшихся под землей, пожрали тысячелетия назад во время голода, еще до эпохи межзвездных полетов. Что же до иных планет, то их заселение сопровождалась радикальной перестройкой: все живое на суше и в море, вся местная фауна и флора, шли в пищевые фабрики, превращавшие чуждую органику в подходящие для дроми питательные вещества. Аппаратура для санации планет и тонкого молекулярного преобразования органики вначале поставлялась из астроидов лоона эо, но с течением веков ее научились изготавливать самостоятельно. Вместе с радикальной чисткой колонизируемые миры засевали растительностью с Файтарлы-Ата, налаживая привычный экологический цикл. Целлюлоза древесных пород с материнской планеты служила сырьем для искусственной пищи; память о других способах ее производства, если они когда-нибудь существовали, не сохранилась.
Во всяком случае, Патте, историку, об этом не было известно.
Тихава, обучая его, говорил, что инопланетные живые существа могут нести потенциальную опасность. Речь, разумеется, шла не только о микробиологическом заражении или отравлении, но также о явной и зримой угрозе, о животных, способных убить с помощью клыков и когтей, растоптать или пронзить рогами. Но личного опыта на этот счет у Патты не имелось, а у Отпавших, чья жизнь протекала в кораблях и космических поселениях, тем более. У дроми, происходивших от хищных рептилий, тоже были клыки и когти, а кроме того, изрядная физическая сила, защитное снаряжение и оружие; мысль об угрозе со стороны животных казалась им нелепой. Собственно, она не приходила им в голову — в их подсознании отсутствовал атавистический страх перед хищником..
Это было фатальной ошибкой, в чем Патта вскоре убедился, наблюдая за поведением зверей. Внезапно стая бросилась на пилотов, и хотя те стреляли и уничтожили многих животных, отбить нападение не удалось. Глядя на гибель Отпавших, младший советник не испытал естественных для человека чувств, ни горечи, ни сожаления, ни страха. Если жизни пилотов представляли какую-то ценность, то не для Патты, а лишь для прародителя Риккараниджи и вождей его клана. К тому же, думал он, в случае успеха миссии сам Патриарх и все его потомки, начиная с сидура-зонг и кончая последним синн-ко, будут мертвы. Не все ли равно, где и как они погибнут?.. Закончив мысль, он повторил точно заклинание: эта война должна быть проиграна.
Подняв машину в воздух и сделав круг над стаей, Патта направился к скале. Ситуация была благоприятной — конечно, если хосси-моа живы; он остался в одиночестве и мог передать им кзилоттлан — возможно, даже объяснить, в чем состоит их цель. До сих пор это упрямое племя сдирало чешуйки с Отпавших, не понимая, что бить необходимо в нервный узел, что потеря сотни или тысячи синн-ко и нескольких Старших-с-Пятном для клана несущественна. Клан жив, пока жив прародитель и живы сидура-зонг — те, что способны занять его место. Уничтожение глав иерархии разрывало нить преемственности; ни один дроми второго поколения не смог бы возглавить трибу, ибо их жизненный опыт был слишком ничтожен. Ни один, повторил Патта про себя, кроме наставника Тихавы. Но исключение лишь подтверждало правило.
Он опустил вниз стволы эмиттеров, высунулся наружу и начал делать жесты, подобающие случаю. Жестикуляция дроми была достаточно разнообразной и включала движения конечностей, тела, языка и век, но лицевая мимика, по причине толстой грубой кожи, почти отсутствовала. Патта, конечно, не надеялся, что его поймут, он лишь хотел убедиться, что хосси-моа живы, а не валяются мертвыми где-то в камнях. Через недолгий срок в расщелине утеса замелькали тени, и он удвоил свои усилия. Темные контуры шевелились, подрагивали, колыхались, будто выбирая, прикончить ли его потоком игл или плазменной вспышкой, но время шло, и он был жив. Кажется, Парные Твари не собирались его убивать.