— Что в них? — спросил энсин, взвесив кольца на ладони и убедившись в их тяжести. — Оружие? Импланты? Семейные хроники и другие записи? Портреты, ваш и адмирала? Или здесь мнемонические устройства?
— Нет. — Она покачала головой. — Это просто кольца из платины, которую добывают на Тхаре, два обручальных кольца. Мое вы отдадите Ксении, а кольцо адмирала — Марку.
— Обручальные кольца? — переспросил энсин — Это какая-то традиция тхаров?
— Можно сказать и так, но в прошлом этот обычай существовал на Земле — молодые, вступая в брак, обменивались кольцами. Не слышали? Нет? — Коммандер вздохнула. — Люди в небольших колониях более консервативны и дольше хранят обычаи старины… Тхар — типичный случай, так что не удивляйтесь, Петр, и передайте кольца моим детям. Это будет знаком, что вы в самом деле меня видели и говорили со мной. Впрочем, они и так узнают, что вы не самозванец и не шутник. Видите ли, мой муж…
Коммандер Вальдес внезапно смолкла. Энсин, стиснув кольца в кулаке, старался не встречаться с ней взглядом — вдруг догадается, что он сгорает от любопытства.
Энсин, стиснув кольца в кулаке, старался не встречаться с ней взглядом — вдруг догадается, что он сгорает от любопытства. Текли секунды, и вскоре ему подумалось, что если уж его облекли доверием, то он имеет право на вопрос, совсем ма-а-ленький вопросик, заданный, разумеется, со всей тактичностью. Он набрался храбрости и молвил:
— Мне приходилось слышать, что у адмирала были в молодости тесные контакты с лоона эо и что они… хмм… обучили его загадочному искусству, такому, что обычным людям недоступно…
— Конкретнее, — произнесла коммандер, разом посуровев. — Что вы слышали?
— Что он читает мысли, — брякнул энсин, отбросив деликатность и тактичность.
Его, однако, не вышибли из каюты и даже не послали ко всем чертям. Коммандер слегка пригорюнилась, потерла тонкими пальцами висок и смерила Олафа Питера Карлоса задумчивым взглядом. Потом сказала:
— Нет, он не телепат, если вы это имеете в виду. Но он одарен особой чувствительностью, и лоона эо тут совершенно ни при чем. Он ощущает эмоциональный настрой собеседника, и временами это позволяет догадаться о скрытых мыслях и тайных намерениях, отделить правду от лжи. — Снова вздохнув, она подперла ладошкой подбородок и заглянула энсину в глаза. — Поверьте, Петр, в семейной жизни это не лучшее качество, если брак допускает мелкие обманы, ложь, недоговоренность. Но в случае полной откровенности… — Улыбнувшись, она пожала плечами. — Словом, я счастлива и не желаю другой судьбы.
— Ваши дети, Марк и Ксения, унаследовали этот дар, — произнес энсин, и это не было вопросом.
Коммандер одобрительно кивнула.
— Быстро соображаете, молодой человек. Да, унаследовали, так что их никто не обманет, никто не проведет! Я не виделась с сыном и дочерью четыре года… возможно, у них появились еще и другие таланты… Учтите это, Петр! — Она вдруг выпрямилась в кресле, став похожей на взведенный арбалет. Ее глаза сверкнули. — Да, мы, Вальдесы, таковы! И тот, кому это не нравится, должен держаться от нас подальше!
Предупреждение, понял энсин и поднялся с кресла.
— Хорошо, что вы мне сказали об этом, меньше будет недоразумений. Я ведь обычный человек и могу приврать… ну например, что уложил десяток дроми саперной лопаткой.
— Это она вам простит, — молвила коммандер Вальдес и улыбнулась.
Глава 19
Сражение
Вентиляционная шахта, по которой они спустились, была глубока — без УБРов, с одними канатами, даже в скафандрах пришлось бы попотеть. Однако роботы затем и существуют, чтобы облегчать людям жизнь и, если нужно, сражаться за них или вместе с ними, помогать, защищать и жертвовать собственной шкурой ради хозяев. Но жертвы были еще впереди, а пока одна из полусфер скользнула в шахту, спланировала вниз и доложила, что своды тоннеля крепки, а воздух пригоден для дыхания. Потом шестнадцать УБРов переправили в подземелье Марка и его бойцов, за ними спустились остальные роботы, включая пару горных агрегатов, вспыхнули прожекторы, и отряд, вытянувшись не очень длинной колонной, отправился в путь.
Геолог Сайрус Эттерби, хоть и был изрядным фантазером, строил крепко и надежно. Пол, потолок и стены горизонтального прохода покрывала вечная керамика, упрочненная металлоконструкциями, тоннель, терявшийся во тьме, выглядел ровным, высоким и широким, и никаких препятствий движению не наблюдалось. Марк послал вперед пару УБРов, стремительно преодолевших трассу, затем скомандовал «в седло», и через считанные минуты люди и роботы оказались в большом подземном вестибюле.
Команда «в седло» была реликтом, пришедшим в Десантный корпус с древнейших времен.
Марк, разумеется, знал еще в детстве, что на Земле и в ряде колоний есть лошади, верблюды и ослы, что люди ездят на них до сих пор, что даже в эпоху танков и пулеметов существовала кавалерия, конные отряды с пиками, саблями и ружьями. Эти скромные познания расширил курс по истории войн и вооружений; выяснилось, что на коней надевали упряжь со множеством деталей, что ездили в седлах и упирались ногами в стремена. УБРы не имели ни седел, ни стремян, и для десантника «сесть в седло» означало сблокировать скафандр с корпусом робота с помощью магнитных захватов. Обычно такой мобильный «всадник» вел в сражение звено из четырех кибернетических бойцов, управляя ими голосом и через встроенный в скафандр пульт.
Помещение, где начиналась несостоявшаяся подземная магистраль Сайруса Эттерби, было просторным и пустым; вероятно, всю технику отсюда извлекли и вывезли в Северный и Никель. В одной из стен темным провалом зияла арка с выбитой наверху датой: 2154 год. Рой Макклоски, сверившись с планом, повел туда горных киберов, и вскоре до Марка долетели шипение разрядов и запах расплавляемого камня. Затем показался геолог и сообщил, что работа займет не больше получаса и что, судя по наклону хода, он выведет их на астродром.