Почему Скрытные так поступили с ними?.. Разве дроми не были сильнее и многочисленнее хапторов, прежних Защитников? И разве они не повиновались желаниям своих хозяев? Разве не стояли стеной на их рубежах, отражая любые нападения? Разве торговые корабли не были в безопасности под их охраной? Разве не летали они с сервами Скрытных по всем дорогам Галактики, какие только можно измыслить? Разве плата за их служение была слишком велика? И разве они просили больше, чем предлагалось столь богатой расой, как лоона эо?.
.
Однако их изгнали, заменив людьми, чья история полетов в космос была короче когтя. Почему?..
Не раз и не два Риккараниджи задавал себе этот вопрос и не находил ответа. Старейшины Кланов считали, что Скрытные меняют наемников тогда, когда те становятся для них опасны — ибо платой за защиту служила технология, и мощь получавшей ее расы неизбежно возрастала. В какой-то момент наемные войска или власти их метрополии могли покуситься на лоона эо, превратив нанимателей в прах, в сухую чешую, и Скрытные предпочитали не доводить проблему до этой точки. Это мнение старейшин было известно Риккараниджи, но представлялось ему нелепым, надуманным и унизительным. В сущности, старейшины утверждали, что решение Скрытных неизменно и никакие усилия дроми не приведут к желательным сдвигам, к возврату их расе статуса Защитников. Отсюда следовал неприятный вывод: война на границе не имеет смысла, как и все существование Отпавших, посвященное этой войне.
Возможно, истина была такова, но Риккараниджи не мог и не хотел с ней примириться. Ему казалось, что это уловка Совета Старейшин, желавшего унизить его клан и кланы Корронингаты, Синвагатаншера и других прародителей Отпавших. Как будто их пребывание здесь, на задворках Вселенной, не было достаточным унижением!
Но сейчас, когда его жизнь истекала неотвратимо и стремительно, он не испытывал прежней уверенности. Здравый смысл, столь сильный в представителях его расы, подсказывал, что старейшины, видимо, правы, и борьба, что длилась более двух сотен лет, бессмысленна, как бормотание халлаха. Возможно, не было нужды сражаться с теми хосси-моа, что защищают Скрытных, ибо они являлись лишь малой частью своей расы, и победы над ними не стоили обрезка когтя… Возможно, удар по их материнскому миру, по их колониям и боевым флотам являлся бы лучшим решением — особенно в те давние годы, когда они были немногочислены и слабы… Возможно, стоило объединиться с Кланами еще тогда и уничтожить возомнивших о себе землян… Может быть, и сейчас еще не поздно стереть их в прах…
Или поздно?..
Но этого Риккараниджи не знал.
Глава 18
Энсин
Вызов пришел в его личный отсек. Когда энсин, сменившись с дневного дежурства, соображал, пойти ли в бассейн или прежде отобедать, на стене вспыхнул овал экрана с полученной утром запиской. Коммандер Инга Вальдес приглашала его посетить флагманский крейсер — в любое удобное время, но непременно до того, как «Паллада» покинет базу Седьмой флотилии. Это должно было произойти в самом ближайшем времени, буквально через несколько часов, и потому энсин не медлил, отбил ответ и вместо бассейна направился к транспортным капсулам.
Супруга адмирала встретила его на пороге наружного шлюза. Непостижимая женщина, думал энсин, глядя в ее строгое лицо; прошлый раз была само очарование, а сейчас вид предельно деловой и глаза как два буравчика. Но суровой она нравилась ему совсем не меньше.
Он вытянул руку в салюте и поинтересовался причиной вызова. Нужно словом перемолвиться, сказала она, кивнув в сторону лифта. Кабина остановилась на палубе «А», и энсин решил было, что они проследуют в обсервационный отсек, на место прежнего свидания, но коммандер зашагала в другую сторону — как оказалось, к собственной каюте. Ну жена Цезаря выше подозрений, подумал энсин, скользнул в дверной проем и с любопытством огляделся.
Каюта оказалась крохотной — не больше, чем у него на «Палладе». Койка убрана, вместо нее — два кресла из гнутых пластиковых трубок, рядом — встроенный шкаф и откидная столешница с коробками памятных кристаллов и компьютерной клавиатурой, на стене — экраны и голограмма метр на метр, казавшаяся в небольшом помещении окошком в другую реальность.
Койка убрана, вместо нее — два кресла из гнутых пластиковых трубок, рядом — встроенный шкаф и откидная столешница с коробками памятных кристаллов и компьютерной клавиатурой, на стене — экраны и голограмма метр на метр, казавшаяся в небольшом помещении окошком в другую реальность. Увидев ее, энсин обомлел. На снимке были Инга и Сергей Вальдес, совсем молодые, счастливые, улыбающиеся, запечатленные на фоне холма с какими-то зелеными насаждениями. Их лица и фигуры, выступавшие из плоскости снимка, словно парили в воздухе, за ними поднимались ярус за ярусом деревья со странной листвой, а в глубине, над древесными кронами, взмывало в безоблачные небеса нечто чудесное, фантастическое — высокие стройные башни, сверкавшие серебром, похожие на древние сосуды, какие чеканили некогда на Земле. Энсин глядел на них с раскрытым ртом.
— Данвейт, — пояснила коммаидер, заметив его изумление. — Мы с мужем в тот день, когда… Впрочем, это не важно.