— Должно быть, наблюдатель, какой-то высокий чин. Может быть, даже зонг-ап-сидура. — Марк выдвинул бинокль. — Нет, тоже Старший-с-Пятном. Но очень крупный!
— Тот, которого мы отпустили, был таким же великаном, — заметила Майя.
Ксения мстительно усмехнулась.
— Всех сожрут! И великана, и тех, что помельче!
Дюжина каменных дьяволов подобрались к дроми совсем близко. Один из хищников протяжно взвыл. Зеленокожие развернулись и скосили чудищ залпом из метателей.
— Думают, это их напугает, — сказала Ксения. — Как бы не так!
К зеленокожим пилотам ринулось не меньше сотни тварей. Кажется, дроми наконец осознали опасность — заскрежетали, заскрипели, торопливо переговариваясь, и собрались плотной группой. Из их эмиттеров вылетели плазменные лучи, прикончив нескольких зверей.
— Оголодали наши союзнички, — промолвил Марк. — Думаю, даже костей не оставят. И что потом? Метаболизм у них другой, чем у дроми.
— Только дьяволам об этом неизвестно, — сказала Ксения.
Уже вся стая окружила добычу. Среди убитых зверей были самки, и это совсем разъярило самцов. Марк знал их повадки и не сомневался, что трупы сородичей тоже будут сожраны, но не сейчас, а после расправы над дроми. В данный момент дьяволов подстегивали голод, жадность и слепая ненависть к существам другой породы. Эти чувства были настолько сильны, что он воздвиг преграду на пути ментальных импульсов. Ксения, вероятно, поступила так же.
Дроми продолжали стрелять, заваливая трупами равнину, но десятки зверей уже подбирались к ним сзади.
Дроми продолжали стрелять, заваливая трупами равнину, но десятки зверей уже подбирались к ним сзади.
Майя, передернув плечами, высунула голову из расщелины.
— Жуткая смерть их ждет… Может, перебьем их сами? Мне кажется, так будет милосерднее.
— Милосердие неуместно, — сказала Ксения. — Вспомни своих близких, дорогая!
Один из хищников прыгнул на спину дроми, сорвал когтями наплечник и перекусил хребет. Почуяв запах крови, вся стая бросилась в атаку, и секундой позже зеленокожие пилоты исчезли, погребенные под грудой тел. Теперь над Голой Пустошью раздавались жуткий хруст костей, хрип умирающих дроми, вой, визг и яростное рычание, а иногда — потрескивание шлемов и наплечников под клыками и когтями. Девушки отвернулись — зрелище было мерзкое.
Последний дроми — тот Старший-с-Пятном, что оставался у летательной машины — торопливо залез в свой аппарат. Лязгнул, закрываясь, люк, машина приподнялась и облетела по кругу стаю дьяволов, терзавших трупы зеленокожих. Похоже, проблемы чуждого метаболизма зверей беспокоили не больше, чем скользивший в воздухе странный предмет. Не прошло и минуты, как стая, покончив с дроми, принялась пожирать мертвых сородичей.
— Он улетает, — сказал Марк. — Самый благоразумный или самый хитрый… Наверняка большой чин!
Но, против ожидания, аппарат не поднялся вверх, а полетел к утесу и завис метрах в двух над землей. Затем открылся люк, и дроми выглянул наружу. До него было рукой подать — не больше тридцати шагов. Ветер донес его запах — резкий, чужой, отвратительный.
Ксения поморщилась, вскинула игломет.
— Ну и чего он хочет? Иглу в свое пятно?
— Подожди, — остановила ее Майя. — Кажется, он ищет нас, но не затем, чтобы убить. Видишь, у него нет оружия.
Будто подтверждая ее слова, стволы эмиттеров на боевой машине опустились и смотрели теперь в землю. Дроми оглянулся и, убедившись, что хищники не обращают на него внимания, стал изучать утес. Потом его когтистые лапы пришли в движение — он делал какие-то знаки, совершенно непонятные для Марка. Возможно, ксенолог-инструктор разобрался бы в его жестикуляции, но лейтенантов этому не обучали.
— Странный дроми, — вымолвил Марк. — Хотел бы я знать, что он делает. Угрожает нам? Шлет проклятия? Или намерен побеседовать? Вот только общего языка у нас не найдется.
— По-моему, — сказала Майя, — он хочет вступить в контакт и просит, чтобы мы не стреляли.
Марк кивнул, задумчиво потирая висок.
— Возможно. Вдруг это в самом деле наш знакомец? Но я никогда не слышал, чтобы…
— Мы можем проверить, — прервала его Ксения. — По виду они для нас неразличимы, а по ментальному спектру? Ты помнишь, как… — Она запнулась в поисках нужного слова. — Как звучал тот, из Ибаньеса? Ты сказал, что он отщепенец и изгой, что он не испытывает вражды к людям… И страха в нем тоже не было, это я сама поняла. Было… не знаю, как сказать… что-то похожее на жалость. Да, жалость к себе самому.
— Не жалость, сожаление, — поправил Марк. — Он думал, что мы его убьем и дело, которое он должен исполнить, останется незавершенным. Только об этом он и жалел. Хочешь проверить, сестренка? Я готов.
Опустив веки, сосредоточившись, Марк прикоснулся к разуму дроми. Узнавание было мгновенным; он даже не успел удивиться своей уверенности в том, что перед ними та же странная особь, изгой, отщепенец или существо с нарушенной психикой. Нарушенной?.. Но что он знал о психике зеленокожих?.. Возможно, как раз этот Старший-с-Пятном был абсолютно нормален, а все остальные его сородичи — помешанными? Ибо, когда представитель одной расы желает мирно пообщаться с представителем другой, это нормальная ситуация, а если он хватается за бластер, тут возникают кое-какие сомнения…