Чедвик рухнул, как подкошенный.
Когда он поднялся, слепо водя вокруг себя руками, одна из штанин казалась набитой тряпками.
Приволакивая отсохшую ногу, Чедвик еще надеялся убежать, но щупальца уже окружили его.
Еще касание.
Тело рухнуло в снег.
Он попытался ползти, но пальцы бесполезно скребли по льду.
Щупальца сделали неспешный круг над жертвой. И бросились на нее.
Чедвик закричал так жалобно, что я буду помнить этот крик до конца дней. Черные змеи легко подбросили его в воздух и, словно взбешенный хищник, принялись рвать тело. Хрустнули кости, и Чедвик перестал кричать. Кровь оросила вершины ледяных глыб, словно жертвенные камни. А щупальца взметнулись ввысь, унося с собой то, что осталось от человека.
Кларк безучастно смотрел в небеса черными глазами. В этот миг он казался могучим как никогда. Его невозможно победить, как невозможно одному человеку перевернуть мироздание. В этот миг идея Мерфи похитить его выглядела до крайности нелепой и смехотворной.
Стоявший позади Ирбис с восхищением взирал на повелителя. Я увидела в его лице страх и преклонение перед неистовой силой, которая жила в Кларке.
Мне неизвестно, что стало с Чедвиком. Щупальца скрылись вместе с телом за низким туманом, затянувшим вечернее небо. Хотя еще некоторое время я чувствовала дрожание воздуха и удаляющийся рев.
Чедвика погубила самоуверенность.
Я без сил опустилась на снег и тихо заплакала.
Глава 3
ПЛАН МЕРФИ
Вечерний сумрак затянул все вокруг. Ледяные глыбы превратились в мрачные камни преисподней. Ветер высокогорья накатывался шквалами, вырывая из людей остатки тепла, да еще выл без конца; казалось, что этот вой поселился у меня в голове навечно.
Я сидела на снегу, вытирая слезы. Сейчас мне хотелось только одного: провалиться в беспамятство. Я надеялась, что снова увижу яркую воодушевляющую галлюцинацию о маме, как в тот раз, когда одна поднималась на склон. Снова хотелось ощутить поддержку, которая исходила от того сна. Потому что силы мои были на исходе.
Ко мне протянулась открытая ладонь. Я ухватилась за нее, и сильная рука подняла меня на ноги. Взгляд наткнулся на грудь под черной водолазкой.
— Тебя зацепило? — спросил Кларк. Его глаза были ясными, без грамма черноты.
— Что?
— Я спрашиваю, с тобой все в порядке? Оно не дотронулось до тебя?
— Не могу поверить, что вас это беспокоит! — возмутилась я. — Вы только что убили моего друга, а через час я стану жертвой на вашем Ритуале!
Кларк замолчал. Мне показалось, он смутился.
— Значит, он выбрал тебя?
Его вопрос вогнал меня в ступор. Я ошарашенно посмотрела на повелителя Арьяварты.
— Меня выбрали вы! И не сваливайте ответственность на свою шизофреническую половину!
— Поверь, Алена, мне очень жаль.
— Я вас ненавижу, — процедила я ему в лицо.
Возможно, получасом раньше или получасом позже я бы ни за что не произнесла это. Но в том состоянии, в котором я находилась именно сейчас, мне было все равно, что он со мной сделает. Растерзает, как Чедвика, или использует в качестве ритуальной жертвы — абсолютно безразлично! Поэтому я могла говорить что угодно.
Кларк посмотрел на меня задумчиво. Без гнева, которого я ожидала. Может, потому, что глаза его были ясными и передо мной стоял человек, у которого что-то осталось от совести, а не бездушная черная тварь.
— В последнее время я стал замечать, что он все больше вмешивается в мое сознание. Я думал, что ему нужны только жертвы, не более. Но..
Я думал, что ему нужны только жертвы, не более. Но… знаешь, когда у тебя есть сила, ты даже не догадываешься, что эта сила может управлять тобой.
— Что? — удивилась я.
Он больше ничего не сказал и пропал из моих глаз так же неожиданно, как появился. Опираясь спиной на ледовые ребра, выступающие из-под снега, я пыталась обдумать то, что услышала. Но вместо этого в голове была пустота. Высокогорный воздух беден кислородом и не позволяет мыслить продуктивно.
Мимо прошел Ирбис, что-то разыскивая. Через несколько метров он поднял из снега оброненный прибор для определения по спутнику географических координат.
— Мерфи? — произнес он, заметив появившуюся из темноты фигуру.
— Я.
— Что с Панголином?
— Он умер.
— Проклятье! — в сердцах произнес Ирбис.
Мерфи подошел к нему. Его симпатичное лицо выражало скорбь.
— Я похоронил его в трещине, упокой Господь его душу.
— Ладно. Хорошо. Подбери свои вещи и последи за девочкой. Мне нужно отыскать палатки, пока не стемнело окончательно.
Ирбис включил прибор и, глядя на зеленый дисплей, прошел мимо меня в обратную сторону. Мерфи подобрал свой рюкзак. Не надевая его на плечи, подошел ко мне. Рядом никого не было. Если несколько минут назад здесь находился Кларк, то сейчас и он куда-то подевался.
— Ты в порядке? — спросил Мерфи.
— Нет, я не в порядке, — ответила я. — Человек, у которого все в порядке, не может так ненавидеть Тома Кларка! Я готова его убить!
— Говори тише. — Мерфи близко наклонился ко мне. — Ты прекрасно видела, что убить его невозможно. Но его можно лишить силы и заковать в кандалы.
— Да что ты говоришь! — Не сдержала я нервный смешок.
— Поверь мне… Я два года вместе с ним. Я наблюдал за черным дымом, и мне даже удавалось провести кой-какие эксперименты. Послушай меня! Этот дым просачивается сквозь что угодно, стоит ему найти крохотную щелочку… И только серебро его останавливает! Понимаешь?