— Бабушка, — снова дергала ее за передник любопытная Вельяла. — А правда, что у него в замке золота полным?полно?
— Правда. Полные сундуки. И золото, и камни драгоценные. Все, что хочешь.
— Ух ты, — завистливо вздыхала девочка и тихонько толкала сестру ногой. — Вот бы нам немножко. Мы бы дождались, пока он уедет куда?нибудь, забрались к нему и набрали золота, камней, нарядов всяких.
Нельга насмешливо косилась па сестру:
— Как же! У него, наверное, замок чудовища охраняют, а на золото заклятие наложено. Только тронешь — и сразу в жабу превратишься.
— А вот и нет! — Вельяла сердито ерзала на стуле. — Вот и не превращусь!
— Превратишься?превратишься! — обещала Нельга. — Или прилипнешь к сундуку. Колдун вернется, увидит тебя и съест.
— А вот и не съест! — хихикала сестра. — Он меня увидит и сразу влюбится. Как в сказке! И скажет: «Прекрасная принцесса, вы сняли страшное заклятие, лежащее на мне и на замке. И теперь я прошу вас стать моей женой!»
Нельга хохотала, слыша эти глупости.
— Прин?цес?са! — тянула она, насмешливо фыркая. — Уши мыть не умеет, а туда же, замуж собралась.
— Неправда! — взвизгивала оскорбленная сестрица. — Умею я уши мыть! Это ты не умеешь! Бабушка, ну скажи ей!
— Тише, девочки. Нельга, перестань дразнить сестру, — отзывалась всегда старушка.
— А пусть она глупости не болтает, — сердито говорила Нельга.
— Это ты глупости болтаешь, — обычно хныкала Вельяла.
— Я сказала — тихо! -сердилась бабушка и снимала с огня кастрюльку с подоспевшим за время разговора супом. Накрывайте на стол. Сейчас будем ужинать.
Девочки обменивались выразительными взглядами, Вельяла показывала Нельге язык, Нельга в ответ презрительно морщила нос.
Расставляя по столу тарелки, они молчали. Но однажды Нельга вдруг сказала задумчиво:
— А знаете, мне его жалко.
— Кого? — не поняла Вельяла.
— Колдуна. Ему, наверное, очень одиноко.
Лежа ночью в кровати, Нельга представляла, как колдун бродит по своему замку среди золота совсем один и ему даже не с кем поговорить. Наверное, он и в волка превращается от скуки. «Ужасно, — думала она, прислушиваясь к сонному дыханию сестры. — Ужасно, когда ты один…»
Впервые черного колдуна девушка увидела лет шесть спустя, когда им с Вельялой исполнилось по шестнадцать. Бабушка недавно умерла, и некому стало заставлять болтливую сестру прекратить дурацкие фантазии.
Черный замок притягивал Вельялу неудержимо.
«Вот бы попасть туда! — мечтательно тянула она, стоя над грядкой с капустой и глядя на каменную громаду, возвышающуюся над лесом. — Я бы придумала, что делать со всем его золотом».
— Хватит болтать, — устало отвечала Нельга, разгибая спину. — За сегодня нужно выполоть половину этого поля.
— Надоела мне твоя капуста, — раздражалась сестра, продолжая разглядывать заветный замок, заслонясь ладонью от солнца. — Увидеть бы его хоть разок. Может быть, он вовсе не такой страшный, как о нем говорят.
Нельга снова наклонялась к сорнякам. Она уже давно перестала воспринимать серьезно фантазии сестры…
— Дался тебе этот колдун. Если хочешь замуж, посмотри на Никола, хороший парень, и давно на тебя заглядывается.
— Идиот, — высокомерно заявила сестра, задирая хорошенький носик.
— А Данил?
— Зануда.
— Ну а Патре…
— Урод.
— Ну знаешь! — вскипела спокойная Нельга, швыряя в корзину горсть сорняков, — На тебя не угодишь!
— Да, я разборчива. — Вельяла перекинула за спину тяжелую русую косу. — Если хочешь, выходи сама за этого своего Никола. И сиди с ним сама всю жизнь в навозе, а я знаю, чего хочу.
— Дурочка ты, — сказала Нельга устало и снова занялась прополкой.
Вельяла пробормотала сквозь зубы что?то чрезвычайно оскорбительное в адрес сестры, а потом вдруг испуганно вскрикнула.
— Ну что опять?! — воскликнула Нельга, снова выпрямляясь.
— Смотри, — запачканный в земле палец Вельялы показывал на темную фигуру на черном коне, быстро приближающуюся к ним. — Кто это?
— Не знаю, — ответила Нельга. чувствуя, как что?то больно кольнуло в сердце.
— Это он, — прошептала сестра. — …Точно он.
— Глупости, — неуверенно ответила Нельга. — Что ему делать в деревне?
Вельяла перешагнула через грядку и встала рядом с ней.
Теперь всадника можно было хорошо рассмотреть. Вороной жеребец с длинными тонкими ногами и широкой грудью, совсем не похожий на тяжелых широколобых деревенских лошадей, неторопливой размашистой рысью приближался к деревне. На его спине сидел темноволосый мужчина в черной одежде.
Нельга вздрогнула, будто от холода, когда он поравнялся с ними.
Увидев двух хорошеньких девушек, удивительно похожих, колдун попридержал жеребца, с интересом рассматривая сестер.
Увидев двух хорошеньких девушек, удивительно похожих, колдун попридержал жеребца, с интересом рассматривая сестер. Нельге показалось, что время остановилось. Медленно, как в долгом тягучем сне, поднимая взгляд, она увидела белую пряжку на сапоге, тонкий серебряный шнур, окаймляющий край камзола, витую рукоятку кнута за поясом, руку, затянутую в кожаную перчатку, повод, широкую цепь с красными камнями на груди колдуна и, наконец, лицо. Смуглое, надменное, с черными сверкающими глазами. Их взгляд неторопливо изучал ее лицо, и Нельге казалось, в черной глубине этих глаз вспыхивают красные искры. Ей стало жутко.