Оно не приближалось, как и туман внизу не отдалялся. Сознание Хул вдруг стало неуправляемым. Временами у нее возникало ощущение, что она, старательно забираясь наверх, на самом дела остается на одном месте. Это было странно… страшно. Хотелось выпрямиться, встать в полный рост и побежать вперед, перепрыгивая сразу через три ступеньки. Рубиновый Ключ неожиданно потеплел, а потом и вовсе стал горячим. Наверное, тоже чувствовал приближение Огненного мира.
Хул потерла шею, натертую цепочкой, и вдруг поняла, что смутно тревожит ее все это время.
— Мешок! — воскликнула она и стала торопливо спускаться, больно стукаясь коленями и локтями о ступени.
— Что ты делаешь?! — очнулся Эмил. — Куда ты?!
— Я забыла мешок, — сосредоточенно пояснила Хул. — Где?то внизу.
— С ума сошла! — заорал колдун. — Из?за какого?то мешка!..
— Там моя статуэтка… идол.
— Да хоть два десятка идолов! Ты не можешь сейчас вернуться. У нас нет времени! Послушай меня, ты не поднимешься сюда второй раз! Стой!
Хул замерла, прижалась щекой к теплым ступеням.
— Там мой идол, — тупо повторила она.
— Ты найдешь его на обратной дороге, — кажется, Эмил старался быть терпеливым, но это удавалось ему с трудом.
— А Ключ?
— Что Ключ?!
— Он стал горячим. Он меня жжет.
— Хул, не сходи с ума. Осталось совсем немного.
— Эмил, я боюсь. Мне плохо, больно.
— Я знаю. — Его резкий тон смягчился, Эмил стал почти прежним, который утешал ее в своем замке давным?давно. — На тебя действует приближение Огненного мира. Его вибрации разрушительны для демонов. Тебя защитит мой Ключ. Иди вперед.
— Я отдохну немного, можно?
— Нет, отдыхать нельзя. Ты должна идти.
— Я не могу.
— Тогда ползи, карабкайся, но только двигайся… Слушай мой голос, я буду говорить с тобой.
И он стал говорить. Нес какую?то чушь, видимо все, что приходило ему в голову. О своих детских человеческих воспоминаниях, мечтах, пересказывал содержание заумных книг, обещал какие?то невероятные сокровища в конце их путешествия. Хул лезла наверх по бесконечной лестнице, слушала голос колдуна и старалась не замечать странности, которые творились вокруг нее. Периодически демонице казалось, что она слепнет. Перед глазами начинала клубиться мутная пелена, в которой размывались очертания лестницы, ступени приходилось находить на ощупь. «Не бойся, — успокаивал Эмил. — Так и должно быть. Твои глаза не могут настроиться на восприятие более тонкой материи. А жаль, иначе, наверное, увидела бы поразительные вещи».
Выслушивая эти комментарии, Хул злилась на заумного сообщника, у которого на все имелось научное объяснение: на враждебный мир, делавший ее слепой и беспомощной, на Буллфера… нет, на Буллфера она больше не злилась. Удивительно, Хул вспомнила о нем впервые после утомительного блуждания по храмам Падших. Он стал ей почти безразличен… Все стало безразлично, кроме этой проклятой лестницы, впивающейся гранями ступеней ей в ребра.
А потом перестала помогать даже злость. Скала начала дрожать, из нее выпадали огромные куски и беззвучно падали вниз, оставляя после себя глубокие дыры, трещины… пропасти. Только лестница пока оставалась относительно целой.
— Эмил, скажи, что мне все это только кажется, — жалобно попросила Хул, когда внушительный фрагмент скалы медленно раскололся надвое и провалился, увлекая вместе с собой значительную часть лестницы. Теперь демоница лежала на краю пропасти. — Может быть, это тоже проделки твоего Огненного мира?
— Не знаю, — прозвучало глухо в ответ.
Хул поежилась, увидев новую напасть. Из пустоты, в которую она напряженно всматривалась, выплыли четыре серые колонны. Они висели на одном месте, слегка покачиваясь, и не вызывали у демоницы никакого доверия.
— Может, все?таки повернуть назад? — вкрадчиво предложила Хул, рассматривая странные столбы, но колдун не обратил внимания на ее разумную идею.
Кажется, он напряженно думал, и демонице оставалось только терпеливо ждать, когда он выдаст что?нибудь полезное. Но она так и не дождалась, потому что услышала его тихий, странно прерывающийся голос, произносящий какую?то чепуху. Колдун читал то ли древнюю книгу, то ли заклинание:
«Четыре камня должны быть в основании действий ваших:
Первый — почитание Иерархии.
Второй — сознание Единения.
Третий — сознание Соразмерности.
Четвертый — применение Канона…
Для утверждения первого — призовите любовь вашу.
Для второго — облекитесь в доспехи ваших действий и освежите восприятие глотком трезвой воды…»
— Эмил, что ты болтаешь? — забеспокоилась Хул, но Эмил как будто не слышал ее, продолжая монотонно повторять бессмысленные слова:
— «Для третьего — выберите самую высшую и отвесную линию и назовите ее размером Плана… Для четвертого — представьте себе всю бесконечность звездного мира.
Представьте, как из запертого дома выходите на свет.
Начертайте на первом камне ГОЛУБЯ.
На втором — ВОИНА.
На третьем — КОЛОННУ.
На четвертом — СОЛНЦЕ».
Эмил замолчал, Хул облегченно перевела дыхание, слушать его монотонный речитатив было невыносимо.
— Вставай, — велел колдун неожиданно, и в его приказе Хул послышался отголосок собственного недавнего безумия.
— Зачем? — осторожно поинтересовалась демоница.