Все наши надежды были тщетны — вскоре мы наткнулись на сильный неприятельский отряд. Они стали на зимние квартиры — и при этом не забывали следить за городом. Вовремя обнаружив наш отряд, выступающий из ворот Могнака, враги мгновенно выдвинули против него крепкий заслон. Нам пришлось отступить — у нас было слишком мало сил, чтобы осмелиться вступить в открытую схватку. С другой стороны, неприятель тоже нас не преследовал. Те уроки, что мы преподали им во время летней кампании, не прошли даром. Мы надолго вколотили в них почтение к колдунам Могнака… Когда легли снега и земля достаточно замерзла, чтобы выдерживать нашу тяжелую кавалерию, я несколько раз повторил вылазки — с тем же результатом. Страх перед моими способностями заставил вражеских воинов соблюдать дисциплину и тщательно исполнять свои обязанности на постах. Едва обнаружив наш отряд, выходящий из города, они мгновенно собирали силы достаточно крупные, чтобы отбить у нас охоту вступать в бой. Принять вызов мы уже не решались. Ведь ясно было, что победа (а первый бой мы бы скорее всего выиграли) приведет нас лишь к необходимости сражаться вновь и вновь с другими отрядами, что подоспеют со своих зимних стоянок. Тогда как проиграй мы — и защищать Могнак станет некому… Мы были вынуждены избегать схватки.
И мы возвращались в Могнак, где в воротах нас встречали угрюмые немногочисленные стражи. Мы не обсуждали положение, не говорили о вероятности того или иного исхода войны. Мы старались не смотреть друг другу в глаза. Рано или поздно — понимали все — у нас закончатся припасы. Да, это произойдет нескоро. Да, опытный маг может обойтись без еды в несколько раз дольше обычного человека — но ведь при этом он не может сражаться. А фанатики всерьез озаботились разделаться с нами и были настроены очень решительно. Нам уже стало ясно — Третьего Священного похода не будет. Ибо Второй закончится нашей гибелью…»
* * *
Последующие три дня Ингви не показывался в зале «Очень старого солдата». Он сидел в комнате и мудрил над какими-то колдовскими ингридиентами. Неведомо как всему сообществу наемников стало известно, что колдун Воробей собирается бросить вызов известным участникам чародейских «боев». Кое-кто из приятелей Никлиса пытался выяснить подробности — всех занимало, чем на этот раз новичок собирается удивить сообщество наемников. На все расспросы Никлис пожимал плечами и с печальной миной устало твердил:
— Да чего он готовит-то?.. Известно чего. Тварюку чародейскую готовит… Ох, плакали наши денежки… Побьют же его, обязательно побьют. Он, наш Воробей-то — боец добрый и командир правильный. А только колдун из него, прямо сказать — не очень. А вот, слышь-ка, насмотрелся-то, как здесь чародеи силами меряются — и приспичило ему. А я что ж, я и запретить ему не могу… Плакали, слышь-ка, все наши денежки…
Эта пропаганда была направлена, конечно, не на колдунов — они-то как раз прекрасно понимали, насколько силен «Воробей». При всем старании демона, его ауру скрыть от профессионала было невозможно, тем более, что своего рода «излучение» маны Черной Молнии он практически не мог контролировать.
Распуская пораженческие слухи, Никлис старался подготовить основную массу участников тотализатора — солдат, лишенных колдовского таланта — к тому, что его командира непременно побьют и ставки следует делать исходя из этого. А он, командир, дескать, питает какие-то иллюзии…
Эльф Орвоеллен каждый вечер по-прежнему появлялся на своем месте. Сидел, вытянув длинные ноги, попивал винцо, лениво оглядывая обычную суету бойкого места. Сделка, заключенная им с посланцем графа Нроиха, подразумевала, что эльф отправится к месту службы, едва его известят — а тем временем будет отклонять прочие предложения. Лучших бойцов частенько нанимали вот так — с некоторым упреждением.
Таким образом, кое-каким временем для подготовки друзья располагали. Сложность была в том, что они не могли знать — каким именно временем. На всякий случай стоило поторопиться. После ежевечерних «посиделок» в зале друзья возвращались в комнату, где их встречал сердитый Ингви. Он был неудовлетворен своими достижениями, поскольку задача оказалась для него несколько непривычной. Это раздражало.
— В первый раз мне предстоит выполнить подобную работу, — как-то бросил он.
— А почему? — тут же пристала к нему Ннаонна.
— Ну, видишь ли, когда я делаю какой-то волшебный амулет — я помимо всего прочего забочусь о том, чтобы он как можно лучше подчинялся хозяину. А здесь наоборот — я должен создать… не подчиняющуюся, а… Как бы это сказать… инициативную вещь… Нет, не вещь — существо. Да, именно так — существо. Ведь тот старый маг, Ролох Белый — он же специально следит, чтобы маги не управляли этими игрушками. Поэтому я должен как-то… научить его мыслить самостоятельно и в то же время передать ему опыт… Ну… например, чтобы не нужно было учить его ходить. И так далее… Я как бы должен вложить в это существо часть себя, свои умения… Свой опыт. Но вот как это сделать?..
— Кровь, — заявила Ннаонна, — ты должен напоить его свой кровью. Вот у нас в замке, рассказывал дед, раньше…