А зеленый уже выглядел не так уверенно. До сих пор паук, сжимая хватательные конечности и переступая двумя опорными, приближался к нему — но вот и зеленый сделал первый шажок навстречу, видимо он слабел… Вот зеленый уже почти совсем притянут своим черным противником… у самой головы паука выросли еще две крошечные ручки, зашевелились, нацеливаясь в глаза зеленого… Внезапно крепыш высоко подпрыгнул, причем в момент движения его толстенькие столбики-ножки удлинились, словно резиновые. Рывок был настолько мощным, что оба соперника, почти сплетенные к тому времени в единый комок, взлетели, оторвавшись от поверхности стола. Управлял полетом, естественно, его инициатор. Слегка перевернувшись в воздухе, твари опять шлепнулись на стол — зеленый был сверху. И тут же принялся энергично кататься по прибитому этим ударом тельцу паука и колотить своими крепенькими конечностями по чему попало. Паук, раздавленный, придушенный и избитый, уже не сопротивлялся — петли из его конечностей распались…
Вокруг заговорили солдаты, до того хранившие молчание — поединок подошел к концу, победитель был ясен. Зеленый толстячок встал на тело поверженного соперника и молодецки притопнул ножкой.
— Нечестно, — заявил румяный колдун, выставивший на бои паука, — трансформация его нижних конечностей, имеющая целью такую ненормальную прыгучесть…
— Ничего подобного, — отрезал тощий владелец монстра-победителя, — ты ведь тоже приделал своему две новые руки… Восьми тебе, значит, уже мало… Все было сделано по правилам! Верно, мастер Ролох?
— Верно, — согласился тот, поглаживая бороду, — победил чемпион мастера Морнага.
И после того, как победитель отдохнет — он вступит в схватку с «Девой», выставленной мастером Табо.
Толстый колдун, что-то обиженно ворча, бережно подобрал своего паука и отступил от стола. Победитель Морнаг тоже взял свое произведение в руки и, поднеся почти к самому лицу, принялся что-то ему нашептывать — должно быть, восстанавливал его силу после первой драки…
Ведьма Табо спокойно ожидала — ее «дева» уперлась ручками в тугие бока и приняла гордую и независимую позу, задрав прикрытое маской личико. Ответом ей послужили аплодисменты солдат. Им по душе было, что, изготавливая своего чемпиона, Табо не поскупилась на кое-какие анатомические подробности…
* * *
— Ну, друг мой Гемронт, что на этот раз? — С энтузиазмом в голосе осведомился старичок, потирая морщинистые лапки и устраиваясь в кресле перед толленорном.
— Они вновь собрались на совет, старший брат, — ответил долговязый чародей, пристраиваясь рядом, — я имею в виду наших заговорщиков в Ванетинии. У них дела идут достаточно успешно.
— Посмотрим, посмотрим…
В оконце прибора перед ними опять было темно.
— …Зажгите хотя бы одну свечу, — потребовал кто-то брюзгливым тоном, — если вам охота играть в зловещих заговорщиков, то мне — нет. Осторожность осторожностью, но нужно же соблюдать меру…
— Извольте, — ответил молодой высокий голос.
Вспыхнул яркий огонек, выхватив на миг из тьмы лицо полного юноши, разгорелась свеча, слегка разогнав мрак. За столом сидели трое.
— Ну? — Бросил самый низкорослый. — Так что у нас в Сантлаке?
— А все замечательно, — бодро пробасил самый крупный из собеседников, — благодаря вмешательству нашего талантливого друга (кивок в сторону юноши) мы имеем нового короля Сантлака, Метриена Первого.
— А по-моему, — все так же ворчливо заявил коротышка, — все вовсе не так уж «замечательно». Этот ваш Метриен, говорят, не по уму ретив. Мастер Изумруд, повторите маршалу то, что говорили мне, а то он, похоже, еще не знает, что затевает его дружок Метриен.
— А что?
— Сэр маршал, — спокойно начал молодой маг, — его величество Метриен затевает некие реформы государственного устройства Сантлака. Он назначает графов в города, выдает им грамоты, наделяющие оных вельмож большими полномочиями. Словом, пытается превратить Сантлак в нормальное королевство. Его императорскому величеству я, разумеется, ничего не докладывал. Равно как и дядюшке. Ибо мой дорогой дядюшка имеет бо-ольшие подозрения насчет Метриена I. А стало быть…
— Да понятно, понятно, — махнул ручищей маршал, — ваш дядюшка, друг мой, слишком уж умен, чтобы его обманывать. Следовало направить его подозрения по ложному следу.
— Я как раз и пытаюсь это сделать.
— Ну и ладно. А что касается графов, полномочий и прочего — так Метриен не первый и не последний. Другие тоже пытались. Попробует раз-другой, обожжется и перестанет чудить.
— Но у других, — опять заговорил коротышка, — не было денег, которые вы передали Метриену от нашего имени. И не было такой военной силы, как несколько тысяч юных идиотов, которые идут туда, куда он укажет!
— Как так? — маршал впервые проявил удивление.
— Ага, — вскинулся ворчун, — вы не знаете?! Те самые молодцы, которые разрушили Ревт. Вы дали Метриену связи и пароли, а он ничего не забыл.
— Ага, — вскинулся ворчун, — вы не знаете?! Те самые молодцы, которые разрушили Ревт. Вы дали Метриену связи и пароли, а он ничего не забыл. Теперь эти юные психи разрушают те замки, владельцы которых особенно недовольны нововведениями короля. Что скажете?