И они устроили грандиозную резню — как обычно. Сдержал их только Драмлин, король Малых гор. Он погиб тогда, и с ним погибла его отборная дружина, но перед позицией гномов, которую они так и не оставили, к вечеру громоздилась чудовищные холмы из тел. Поверженные тролли образовали словно некий фантастический скальный хребет, а стоны раненных, которым «посчастливилось» вынырнуть из беспамятства где-то внизу невероятной пирамиды, слышались еще несколько дней… Цена же гибели малогорцев была такова — примерно десятая часть людей, что обратились в бегство, уцелела. Если бы не гномы — полегли бы все… Сам Анзог едва не погиб тогда, он получил серьезные раны, потерял своего волка, но на лице его, помню, сияла улыбка. В тот день он своей рукой сразил короля Драмлина и был уверен, что выиграл Великую войну. Как же он ошибался!
А наше поредевшее войско вновь двинулось вперед. Орки захватили лагеря беженцев, а также обыскали все пещеры в окрестностях, вылавливая гномов. Они не знали пощады и кровь лилась потоками… Наездники творили настоящие чудеса жестокости, их волки разжирели просто неимоверно… Прочие орки старались не отстать.
Да, напрасно я пытался убедить себя, что мне безразличны муки и смерть людей. Но все, что я мог — это притворяться, будто мне все равно. Опускать глаза и отворачиваться. Впрочем, родич, здесь ты меня не поймешь, наверное…
Я попытался подкинуть орочьим жрецам идейку о вступлении в брак с пленными женщинами, чтобы спасти хотя бы их — но безуспешно. Орки — единственный народ Мира, который, кажется, может давать потомство в браке с представителями других племен, но это не сработало.
Орки — единственный народ Мира, который, кажется, может давать потомство в браке с представителями других племен, но это не сработало. Слишком много традиций противостояло этому бы тогда и слишком много пролитой крови разделило народы… Но то, что не заинтересовало орков, для меня оказалось… Мне, дорогой потомок, почему-то тяжело говорить о тех кровавых днях даже тебе… Но сказать необходимо. Впрочем все по порядку. Однажды мы наткнулись на лагерь в лесу…»
* * *
В конце концов пятьдесят человек были набраны, одеты в красивые плащи — и страшно горды. Ингви устроил смотр своему отряду во дворе «Солдата». Пройдясь вдоль строя наемников, которые постарались принять гордый и молодцеватый вид, он обратился к Кендагу:
— Ну, лейтенант, что скажешь?
— Плохо, — орк был лаконичен как всегда.
— Ну вот… Кендаг, ты неисправим! А что плохо-то?
— У нас нет стрелков, а пехота без стрелков, как известно, стоит мало — я имею виду в войнах людей.
— У нас есть я! — встрял Филька, — в войнах людей, Кендаг, я — это самая лучшая боевая сила. Я, если хочешь знать, это уникальная, исключительная сила.
— На близком расстоянии я бы предпочел иметь десять лучников-людей.
— Ага! — Обрадовался Филька, всегда умеющий найти повод похвастать. — Он признал! Вы все слышали — он признал! Я стою столько же, сколько десять людей.
— Вообще-то на близком расстоянии я бы предпочел иметь под рукой орков, — невозмутимо продолжил Кендаг, — а эльфа — иметь как можно дальше. Ингви, у нас нет лучников — и это проблема.
— Ладно, разберемся. Кендаг, пока у нас есть время, займись с ними… ну хотя бы здесь во дворе. Попробуй добиться, чтобы… — демон замялся.
Он и сам не вполне представлял, что должны в первую очередь знать пехотинцы-профессионалы.
— Ингви, я понял. Я постараюсь, чтобы каждый знал место в строю и чтобы они шли в ногу.
— Правильно. Давай, лорд. А я поговорю с Шортилем… Эй, молодцы! Слушайтесь лейтенанта Кендага, как меня. Я даю ему право колотить вас дубинкой до тех пор, пока он не сочтет, что вколотил в вас все, что хотел…
— Слушать меня, — объявил Кендаг, — мы сейчас займемся обучением совместным действиям…
Кое-кто из солдат ухмыльнулся. Они, старые волки из отряда Рориха, никогда не занимались подобной ерундой раньше — и не хотели заниматься впредь. Какие совместные действия? Хороший солдат бьется сам по себе и ценится за свое индивидуальное умение пускать стрелы или махать мечом. Эти ребята умели более или менее ловко обращаться с топорами, короткими копьями, мечами — и на этом основании считали, что знают все, что нужно для службы наемником. Однако они не учли, что Кендаг не понимает шуток. Сам лорд, разумеется, дубинкой махать не стал — для этого у него имелся специалист — сержант Никлис. Несколько человек возмутились, тогда Кендаг предложил им убираться из отряда:
— Либо вы солдаты Воробья — и выполняете все приказы, либо можете не выполнять приказов — не являясь солдатами этого отряда. Выбирайте.
Желающих оставить службу Воробью не нашлось. Наемник, которого прогнали в первый день, имел очень слабые шансы сделать карьеру. Солдаты присмирели и Кендаг продолжил обучение. Шесть человек назвались лучниками и были отданы под начало Фильки, но вскоре запросились обратно к сердитому Кендагу в строй. Филька без дубинки и нравоучений допек их за пять минут сильнее, чем сержант с лейтенантом.
Но мало-помалу дело сдвинулось с мертвой точки. Перво-наперво Кендаг назначил каждому место в строю и потребовал, чтобы солдаты выучились быстро строиться в две шеренги. Затем он предполагал научить их двигаться строем.
В тени огромного строения трактира начали собираться наемники. Глядя, как топают в клубах пыли их собратья, они развеселились и начали отпускать обидные замечания. Заметив, что его подчиненные раздражаются все больше, Кендаг объявил: