Настойчивый голос произнес:
— Найсмит, это доктор Веллс. Позвони мне сразу, как войдешь. Я хочу тебя видеть.
Голос умолк. После небольшого перерыва механизм щелкнул, и нейтральный механический голос машины добавил:
— Два часа тридцать пять минут дня.
Воспроизведение прекратилось; регистратор мигнул и выключился.
Веллс был начальником психиатрической службы колледжа. Каждые две недели Найсмит ходил к нему в качестве пациента. Два часа тридцать пять минут дня — в это время Найсмит как раз находился в середине эксперимента по демонстрации темпоральной энергии. У него возникло ощущение, что вокруг него творятся какие?то странные вещи: сначала девушка со своим беспокоящим вопросом, потом смуглый мужчина, оставляющий для него пакет в офисе у казначея, и, наконец…
С этой мыслью он повернулся и посмотрел на коробку на столе.
По крайней мере, эту загадку он может выяснить, и не откладывая. С мрачной решимостью он схватил пакет, положил на письменный стол и с помощью бронзового ножика для открывания писем начал разрезать ленту.
Обертка снялась легко. Найсмит увидел свечение голубоватого металла. Когда он отбросил вторую бумагу, у него перехватило дыхание.
Механизм был прекрасен.
Он имел форму прямоугольника со скругленными ребрами и углами. Все его линии плавно переходили одна в другую. Передняя стенка была инкрустирована. Узор из овалов складывался в рисунок, который ничего не говорил Найсмиту. Он слегка выступал над основной оболочкой. Под пальцами металл был гладким и прохладным. На взгляд это не была штамповка, а отличная тонкая микрообработка.
Он повернул устройство вверх ногами, ища табличку фирмы?изготовителя или серийный номер, выдавленный в металле, но не нашел ничего. Не было ни кнопки, ни циферблата, ни какого?либо другого очевидного способа включить эту машину. Не видно было и какого?либо способа открыть ее, если только не попытаться удалить инкрустации с верхней стороны.
Найсмита заинтересовала инкрустация, и он попытался выяснить можно ли в ней что?нибудь нажать или повернуть, но безрезультатно. Сбитый с толку, он остановился. Спустя мгновенье его пальцы начали ощупывать контуры машины: это было прекрасное изделие, даже просто касаться которого, и то было приятно… но, казалось, оно не имело никакой целевой функции, бесполезное и бессмысленное…
Как тот вопрос: «Что такое» зуг «?»
Сердце Найсмита вдруг ни с того ни с сего опять забилось сильнее. У него было стойкое ощущение, что его осторожно обкладывали со всех сторон, загоняли в ловушку с какой?то неизвестной целью и какие?то незнакомые люди. Он отнял пальцы от машины, а затем со злостью схватил ее снова, давя и крутя изо всех сил в попытке сдвинуть какую?нибудь деталь механизма.
Безрезультатно.
Визифон мигнул и задребезжал.
Найсмит ругнулся и ладонью ударил по выключателю; экран засветился. Это был Веллс. Серо?стальная щетка коротко подстриженных волос, изборожденное глубокими морщинами лицо.
— Найсмит, — резко проговорил он, — я тебе уже звонил… Ты получил мое сообщение?
— Да… я только что пришел… и как раз собирался связаться с вами.
— Извини, Найсмит, но я боюсь, что дело безотлагательное. Приходи в мой частный кабинет.
— Сейчас?
— Пожалуйста.
— Ну ладно, но в чем дело?
— Объясню, когда ты придешь.
Веллс захлопнул рот. Экран стал серым.
Кабинет Веллса для частных приемов представлял собой большую солнечную комнату, сообщающуюся с домом, из которой открывался вид на пляж Санта?Моники и океан. Когда дверь скользнула в сторону, Веллс оторвал глаза от письменного стола. Его коричневое лицо было серьезным и напряженным.
— Найсмит, — проговорил он без всякого вступления, — мне сказали, что ты оскорбил и напугал сегодня некого мистера Чурана. В чем дело?
Найсмит, не останавливаясь, продолжал идти к столу. Затем он уселся в коническое кресло перед Веллсом и положил руки на колени.
— Во?первых, — сказал он, — я не преступник. Так что поубавьте тон. И во?вторых, откуда вы получаете свою информацию и почему так уверены, что она правдива?
Веллс мигнул и подался вперед.
— Значит, ты не врывался к некоему импортеру по фамилии Чуран из Голливуда и не угрожал убить его?
— Я этого категорически не делал. Когда я, предполагается, совершил подобное?
— Около двух часов. И ты не угрожал ему, не ломал ничего у него в офисе?
— До сегодняшнего дня я вообще не слышал ни о каком Чуране, — сердито ответил Найсмит. — Что еще, по его словам, я натворил?
Веллс откинулся назад, сунул в рот трубку и задумчиво на него посмотрел.
— Что еще, по его словам, я натворил?
Веллс откинулся назад, сунул в рот трубку и задумчиво на него посмотрел.
— А где ты был в два часа?
— В своих аудиториях, проводил демонстрационный опыт.
— Какой опыт?
— Темпоральная энергия.
Веллс взял большими и хорошо ухоженными пальцами золотую авторучку и сделал пометку.
— В два?
— Именно. С тех пор, как в марте изменилось расписание, мой класс второй смены начинает занятия в два.
— Верно. Теперь я, кажется, и сам вспомнил. — Веллс в нерешительности нахмурился и принялся теребить нижнюю губу. — Странно, что Орвил не знает об этом, хотя, я полагаю, это могло просто вылететь у него из головы… Знаешь, Найсмит, тут может быть серьезное дело. Когда Орвил около двух тридцати позвонил мне, его всего трясло.