— Дар?яни, — проговорил мужчина с ястребиным носом, консультируясь с мнемокубом, который он держал в пухлой, украшенной кольцами руке. — Номер 108, класс 3.
— Да, сэр.
— Вы испортили построение танцевальной группы и причинили острую эстетическую боль Высокорожденной, — сурово произнес он.
— Да, сэр.
— Какого наказания, по вашему мнению, вы заслуживаете?
Дар с трудом проглотил комок в горле.
— Разрушения, сэр.
— Верно. Хорошо сказано. А если, предположим, я вам предложу вместо этого опасное задание… нечто такое, что компенсирует вашу ошибку?
— Сэр, вы были бы очень снисходительны.
— Я и сам так думаю. Хорошо, Дар?яни… — мужчина сверился с мнемокубом, нетерпеливо нажимая на его грани до тех пор, пока не получил нужную ему информацию. — Полагаю, вам известно, что у нас есть сообщение из будущего. Каким?то образом зуг проник через Барьер.
— Да, сэр.
— Необходимо будет его убить. Шефты, как вам тоже известно, больше не с нами.
У Дара пересохло в горле. — Да, сэр.
— Мы пытаемся найти одного шефта, чтобы убить этого зуга, но в случае неудачи будет нужен кто?то другой, чтобы сделать это. Вы следите за моей мыслью?
— Сэр, у меня нет навыков… Я сражался только с ленлу?ом, но зуг…
— Все понятно. Вам не надо бояться неудачи. В этот раз мы просто хотим выяснить, сможет ли Развлекатель убить зуга. Мы не очень рассчитываем на вас, Дар?яни, однако, старайтесь, старайтесь. — Он подавил зевок. — У вас будет один час с тренировочными машинами, за который вы должны освежить свои навыки. Затем робот отведет вас к проходу в Старый Город. Как вам известно, зугов там масса. Главное, что вам надо помнить…
5
Голос постепенно начал затихать и стал неразборчивым. Найсмит проснулся.
Сновидение было настолько ярким, что в первый момент казалось диким обнаружить себя в темноте, прижатым гравитацией к пружинному матрацу и окруженным запахами материалов и пыли.
Он уселся в темноте, понимая, что прошла еще одна ночь, которая ни на йоту не приблизила к решению. Проще всего было бы подчиниться чужакам…
— Нет, — произнес он вслух, спуская ноги с кровати.
Найсмит принял душ, побрился, приготовил еду и позавтракал. После завтрака он сел с карандашом и бумагой и написал еще один перечень:
1. Капитулировать.
2. Убежать и спрятаться.
3. Пассивно сопротивляться.
Первые два пункта он сразу перечеркнул: о первом не могло быть и речи, второй неосуществим. Третий, казалось, предлагал некоторую надежду, хотя внутри себя он ощущал, что и этот вариант никогда не приведет к успеху. Ему снова пришел на ум образ шахматной доски. Игрок, на короля которого ведут атаку, загоняя шахами в клетку, где его ждет мат, имеет только один шанс: не ходить пассивно, а атаковать в ответ.
Найсмит смял листок, отбросил в сторону и встал. В его голове медленно начал обретать форму план.
Во?первых, ему надо исходить из предположения, что он находится под постоянным наблюдением — даже здесь, в собственной квартире.
Если бы он и располагал деньгами, он все равно не смог бы рискнуть приобрести какое?нибудь оружие.
Он посмотрел на свои широкие сильные руки, крепкие толстые пальцы. Однажды, спровоцированный другим студентом, он согнул пополам кусок железной трубы. Чужаки уже ясно признались, что побаиваются его… и, подумал мрачно Найсмит, у них есть на то достаточно веская причина.
Его вынуждали играть роль перед невидимой публикой. Собираясь выходить, он пересчитал мелочь в своих карманах и гневно стиснул в кулаке всего несколько монеток.
Около часа он ходил по улицам Беверли Хиллз с опущенной головой и поникшими плечами, затем заглянул к бывшему сокурснику и попытался одолжить денег. Это был инженер?электрик по фамилии Стивенс. В ответ на просьбу Найсмита он удивленно взглянул на него, но протянул пятидолларовую бумажку, извиняясь:
— Прости, у меня на этой неделе небольшая напряженка, Найсмит, но если это как?нибудь поможет…
Найсмит взял ее и, пройдя еще два квартала, резким движением бросил деньги в сточную канаву.
— Придется им сдаться. Я проиграл, — вслух произнес он.
Глубоко вздохнув, он вернулся и подобрал скомканную банкноту, которую только что выбросил, и разгладил ее. На его лице было написано отчаяние и покорность судьбе. Когда мимо проезжало такси, Найсмит остановил его и назвал адрес чужаков. Внешне он был само смирение, но внутри него крылся убийца.
Он постучал в красную дверь, и из?за нее раздался голос:
— Входите, дверь не заперта.
Комната была такой же, какой Найсмит ее помнил. Чуран сидел за столом, глядя на него янтарными глазами из?под полуопущенных век. Лолл стояла, прислонившись к книжной полке справа от него, скрестив руки на груди и куря сигарету. Оба молчали.
Найсмит сделал шаг вперед.
— Я пришел сказать вам, чтобы вы отозвали своих собак.
Улыбка на лице Чурана стала шире. Лолл искоса бросила на Найсмита взгляд и выпустила длинную струю дыма.
Найсмит смерил расстояние до чужаков. На полшага ближе…
— Расскажите мне ваш план… — спокойным голосом начал он, и тут же совершил молниеносный бросок. Одна его рука устремилась к горлу Чурана, а другая протянулась к горлу Лолл. Но каким?то непостижимым образом Найсмит промахнулся. Его руки вцепились в воздух.