Теппик задумался.
— Сложная загадка, — промычал он наконец.
— Сложнее не бывает, — подтвердил Сфинкс.
— Хм…
— И не пытайся.
— Ага.
— И, пожалуйста, пока думаешь, сними одежду. А то нитки застревают в зубах — страшно неприятно.
— Наверное, речь идет о каком-то животном, у которого ноги отрастают после того, как…
— Ты на ложном пути, — предупредил Сфинкс, выпуская когти.
— О…
— Итак, больше вариантов нет?
— Дай еще немного подумать, — взмолился Теппик.
— Не стоит и пробовать.
— Сейчас, сейчас…
Теппик уставился на когти. Нет, это животное для драки не создано, попытался он подбодриться, слишком уж оно смышленое. И потом, если не мозги, то грудь точно будет мешать.
— Ответ: «Человек», — произнес Сфинкс. — Только, пожалуйста, не надо сопротивляться, при борьбе в крови вырабатываются вредные вещества.
Теппик отпрянул, уклоняясь от резко выброшенной вперед лапы.
— Погоди, погоди, — запротестовал он. — Что ты имеешь в виду под человеком?
— Ну, это просто, — ответил Сфинкс. — Утром ребенок ползает на четвереньках, днем становится на ноги, а к вечеру старик ходит опираясь на палку. Хорошая загадка, верно?
Теппик закусил губу.
— Так речь идет об одном дне? — уточнил он с сомнением в голосе.
— Так речь идет об одном дне? — уточнил он с сомнением в голосе.
Ответом было долгое недоуменное молчание.
— Это образное выражение, фигура речи, — рявкнул Сфинкс раздраженно, делая новый выпад.
— Нет, нет, погоди минутку, — остановил его Теппик. — Я только хочу уточнить все до конца. Чтобы все было по справедливости.
— Не придирайся к моей загадке, — сказал Сфинкс. — Замечательная загадка. Я ее придумал пятьдесят лет назад, когда был еще ребенком.
Сфинкс погрузился в воспоминания.
— Прекрасная загадка, — успокаивающе произнес Теппик. — Глубокая. Трогательная. Все бытие человеческое отразилось в ней, как в капле воды. Но, согласись, подобное превращение не может произойти с человеком за один день.
— Допустим, — уступил Сфинкс. — Но это очевидно из контекста. Элемент драматической аналогии присущ всем загадкам.
Последнее он произнес с таким видом, будто где-то услышал эту фразу и она ему понравилась, что, впрочем, не смогло предотвратить трагической участи ее автора.
— Да, но… — перебил Теппик, становясь на четвереньки и расчищая сырой песок руками. — Разве эта метафора не лишена внутренней логики? Предположим, к примеру, что средняя продолжительность жизни равна семидесяти годам, так?
— Так, — неуверенно ответил Сфинкс тоном человека, имевшего неосторожность пустить в квартиру агента и теперь удрученно созерцающего неизбежную перспективу приобретения страхового полиса.
— Вот и отлично. Итак, полдень — это тридцать пять лет, верно? Значит, исходя из того, что большинство детей начинают самостоятельно ходить в возрасте года, упоминание о четырех ногах кажется не вполне уместным, согласен? То есть я хочу сказать, что большую часть утра человек проводит на двух конечностях. Следуя твоей же аналогии, — Теппик помолчал, потом с помощью подвернувшейся под руку берцовой кости записал на песке еще несколько цифр, — на четырех ногах от проводит только около двадцати минут непосредственно после ноля часов. Ну что, я прав? Скажи честно.
— Допустим… — качнул головой Сфинкс.
— Те же расчеты доказывают, что в шесть часов вечера палка ему не понадобится, потому что в это время ему будет, м-м, пятьдесят два, — продолжал Теппик, отчаянно строча. — И действительно, какая-либо помощь в передвижении потребуется ему не раньше половины десятого, так я думаю… И это исходя из предположения, что весь жизненный отрезок равен одному дню, что, как я уже указывал, совершенно нелепо. Прости, но, хотя в целом загадка отличная, от жизни она далека.
— Да, но, — в голосе Сфинкса послышались раздраженные нотки, — я ничего не могу поделать. Больше загадок у меня нет — всегда хватало этой.
— Нужно только изменить ее чуть-чуть, вот и все.
— Как изменить?
— Сделать чуточку более реалистичной.
— Хм-м…
Сфинкс почесал лапой свою гриву.
— Ну ладно, — произнес он нерешительно. — Допустим, я спрошу так: «Что ходит на четырех ногах…»
— Образно выражаясь, — перебил его Теппик.
— «…На четырех ногах, образно выражаясь, — согласился Сфинкс, — примерно…»
— Минут двадцать, мы ведь договорились?
— Прекрасно. «…Образно выражаясь, приблизительно минут двадцать утром, на двух ногах…»
— Думаю, что, говоря «утром», мы несколько сужаем действительное значение, — вмешался Теппик.
— Скорее непосредственно после полуночи. Я хочу сказать, что формально это уже утро, но на самом деле это еще глубокая ночь. Тебе так не кажется?
На лице Сфинкса мелькнуло выражение легкой паники.
— А как тебе кажется? — выдавил он.
— Давай посмотрим, что у нас уже получилось, ладно? Итак: «Что, образно выражаясь, ходит на четырех ногах сразу же после полуночи, на двух ногах — большую часть дня…»
— …Без учета несчастных случаев, — услужливо добавил Сфинкс, горя желанием внести свою лепту.
— Ладно, «…на двух ногах, без учета несчастных случаев, по крайней мере до ужина, и на трех ногах…»
— Я видел людей и с двумя костылями, — подсказал Сфинкс.
— Хорошо. Скажем так: «…после которого оно продолжает ходить на двух ногах или с использованием любых искусственных протезов по своему усмотрению».