— Полная версия игры поступит в продажу после бала. А сегодня нам обещают показать нечто особенное. — Карл с интересом смотрел на Дэна. — Ходили слухи, что ты применял какие-то фокусы в игре. Это так?
Тот кивнул.
— Вспомнил кое-что из истории и решил попробовать. Вроде вышло. Скоро увидишь.
— И что же ты сделал, если не секрет? — заговорщически подмигнул Нормахен.
— Порох и бомбы.
Карл замер, глядя на Дэна, потом выпучил глаза, кашлянул и взорвался гомерическим хохотом. Стоявшие неподалеку участники бала недоуменно посмотрели на него и тоже заулыбались.
— П-порох?! Настоящий? Ха-ха! И бомбы?! Ну, ловкач! Представляю, какого шороху ты навел! Наверное, ломали голову — разрешать или нет!
— Разрешили. Я не нарушал правил.
— Да уж! Ну, молодец! Жаль, я не додумался до такого!
Дэн пожал плечами.
— Выходит, ты крошил врагов бомбами?
— Не всех. Бомб было мало, да и не всегда их можно применить. Но в целом они здорово выручили. Особенно когда мне подсунули сразу двух джокеров.
Карл уважительно кивнул.
— Понимаю. Организаторы иногда начинают играть на грани фола. И стараются вышибить мешающего игрока. Как ты только уцелел?
— Повезло, — развел руками Дэн.
— Не скромничай. Тут дело не только в везении…
В этот момент к ним подошли Вронский и Тирра. Как оказалось, Нормахен был знаком с ними. После обмена приветствиями Анна сразу спросила:
— Скоро ваша очередь быть в центре внимания, Стас. Вы готовы?
— Сейчас увидим.
— Верный ответ, — сказал Вронский. — Многие волнуются — это нормально. Примите совет — не пытайтесь скрыть волнение и быть спокойным. Со стороны это выглядит ненатурально. Ведите себя естественно.
— Благодарю за совет.
Из-за занавеса, отделявшего комнату от зала, вышел хозяин замка граф Дракула.
Увидев Дэна, он спокойным величавым шагом подошел к компании, склонил голову и звучным баритоном произнес:
— Уважаемые дамы и господа, вы позволите ненадолго похитить нашего победителя? Я должен сказать ему несколько слов.
Вронский, Нормахен и Тирра улыбнулись, отступили на шаг, с интересом глядя, как Дракула уводит Дэна к противоположной стене.
Дойдя до стены, граф резко развернулся и посмотрел в глаза Дэну.
— Господин Стас! Через несколько минут я назову ваше имя, и фанфары возвестят о моменте награждения самого сильного, самого умелого и самого загадочного геймера этого сезона. Пожалуй, не только этого! Человека, который изменил сам принцип игры, поколебал ее устои. И что увидят гости бала, миллионы людей перед экранами компьютеров и телевизоров? Маску?!
Он сделал паузу, ожидая, что Дэн что-то скажет. Но тот молчал. Дракула сверлил геймера пристальным взглядом, мастерски держа паузу. Прошло полминуты…
— Всякая тайна, загадка, легенда когда-то должна быть раскрыта. Иначе она потеряет привлекательность, как перезревший фрукт. Вы не согласны?
Дэн тоже смотрел на Дракулу. Оценивал его. Пытался понять, что тот говорит от себя, а что ему подсказывают режиссеры и сценаристы.
…Немолодой мужик. Лет эдак под пятьдесят. Впрочем, сейчас этот возраст можно считать возрастом ранней зрелости. Как полвека назад таковым считался тридцатилетний возраст. Медицина позволяет сохранять силу, реакцию, сноровку и в более поздние годы. Вон американский боксер, чемпион мира! Ему пятьдесят девять, а нокаутировал претендента тридцатью годами младше себя.
Но полвека… Это возраст мудрости. Живой, острой, свежей. Еще не замутненной приближающейся старостью. Человек в пятьдесят работает и мозгами, и мускулами.
Графа играл великолепный актер. Мастер. Маэстро! Он вошел в роль так, что вполне серьезно ощущал себя легендарным королем вампиров. Без такого вживания в роль невозможно исполнять ее на высочайшем уровне. Перед миллионами зрителей, перед собратьями по цеху. Вдобавок к актерскому мастерству была житейская мудрость. И острый ум.
Дэн во время игры уже встречал такого человека. Тоже актера. И сейчас он решил подыграть графу.
— Господин граф. Вам, прожившему уйму веков, видевшему множество людей, изучившему их вдоль и поперек, лучше чем кому-либо должно быть известно, что зачастую маска — это лишь попытка показать то, что обычно скрыто за выражением лица. Истинный облик! Кусок ткани не скроет характер, не спрячет глаз. Зато поможет заглянуть в душу, минуя внешний образ. За человека говорят его поступки, а не строение черепа, расположение мышц и кожных покровов.
Дракула несколько секунд смотрел в глаза Дэну, потом чуть прищурился, показал едва заметную улыбку.
— Достойный ответ. Его стоит запомнить. Что ж, господин Стас. Я не смею больше настаивать. Хочу сказать — из всех геймеров вы не только самый сильный, но и самый мудрый. В столь молодом возрасте это выглядит непривычно.
Он отступил на полшага, чуть повернул корпус вправо, опустив правую руку перед собой, и склонил голову.
Этот жест — учтивый и небрежный одновременно — Дэн не смог бы повторить при всем желании. Такому учатся годами. Либо обретают по наследству от предков-аристократов.
«А вот интересно, — подумал Дэн, кивая в ответ, — имеет ли он какое-нибудь отношение к заговорщикам?..»
Когда граф удалился, к Дэну пошли артисты и Нормахен.