А Мерро хотел жить.
И жить хорошо. Современная медицина практически гарантировала сто двадцать лет жизни, причем не в виде дряхлой развалины, а вполне нормальным, полным сил человеком.
Ему тогда было сорок пять. И он хотел как минимум еще лет семьдесят наслаждаться плодами своего труда.
Мерро начал искать выход из этого замкнутого круга. И продолжал работать. Его финансовые дела шли в гору. Журнал «Форбс» оценивал его капиталы в десять миллиардов долларов. Новые проекты приносили хорошую прибыль, вложения окупались.
Сперва он обратил внимание на идею создания обитаемой космической станции. Новая разработка европейских ученых предусматривала построение автономной системы жизнеобеспечения, рассчитанной на весьма долгое существование — в пределах трех-пяти веков. Предлагалось построить огромный комплекс, включавший в себя жилой, технический, регенерационный, спортивно-оздоровительный и обеспечивающий сектора. Такой комплекс мог вместить до полутора сотен человек.
Идея была неплоха, хотя Мерро не очень-то прельщала перспектива провести остаток дней на орбите или в глубине космоса. Но как вариант проект подходил.
Потом был проект подводного города на двухкилометровой глубине. Тоже полностью автономный. Авторы проекта считали, что ядерная катастрофа не затронет город. Правда, гарантий дать не могли.
Мерро занес в запасной список и этот вариант.
А потом на горизонте вдруг возникла фигура Даниэля Нармахача.
Мерро знал его достаточно давно, одно время учились вместе. Нармахач резко пошел в гору после войны. Он с несколькими компаньонами (причем русскими) создал небольшую корпорацию «Фантазия». Спустя какой-то год после построения первого парка популярность «Фантазии» взлетела до небывалых высот. И за пять лет небольшая корпорация превратилась в монстра, имеющего филиалы в обоих полушариях.
С Нармахачем Мерро столкнулся в небольшом закрытом клубе, где любил бывать после развода с женой. Одна из страстей Мерро — красивые женщины. Они манили его всегда, заставляя совершать необдуманные рискованные поступки.
В легкой дружеской беседе Мерро высказал свое мнение относительно ситуации в мире и изложил идею о «побеге из этого ада». Он и раньше высказывал это в кругу друзей, но встречал лишь насмешки и улыбки. Однако Нармахач выслушал старого приятеля внимательно. Задал пару наводящих вопросов. И… исчез. А через две недели возник вновь. И попросил аудиенции без свидетелей.
Тогда и прозвучало странное и донельзя загадочное предложение о финансировании строительства «запасного аэродрома» в месте, куда не достанут ни ядерные ракеты, ни обычное оружие, ни планетарные катаклизмы.
Заинтригованный Мерро потребовал объяснений. И услышал их. Это повергло его в шок. Не меньший, чем известие о ядерном ударе русских.
— П-параллельный мир? — заикаясь, переспросил он. — Но разве это возможно?
— Теперь да! — ответил Нармахач.
И стал выкладывать подробности.
Устройство для перехода в параллельный мир создал некий физик Александр Боллер с группой помощников. Но денег для окончательной доводки, тестирования и проверки на практике своего изделия у него не хватило. И он, по неведомо какой причине, выбрал в качестве потенциального спонсора одного из владельцев «Фантазии» Даниэля Нармахача.
Так уж совпало, что незадолго до визита Боллера Нармахач и еще несколько человек решили проверить на практике новые медицинские разработки и технологии. Их целью было выращивание человеческих клонов для создания потенциальной цепочки собственных копий, в мозг которых можно вкладывать сознание оригинала.
И таким образом продлить себе жизнь.
Это совершенно новый подход к проблеме продления жизни, ставший возможным после недавних прорывов в области генетики и изучения мозга.
Дело, конечно, насквозь незаконное, но когда речь идет от «вечной» жизни, законы отступают перед необходимостью.
Прикрытие у Нармахача было идеальное — его «Фантазия» и так работала с кибер-моделями и био-копиями. Так что обнаружить подпольные работы почти невозможно.
Когда Боллер изложил свое предложение, Нармахач сразу ухватил суть дела. Если этот физик не врет, можно не только разместить в параллельном мире лабораторию по выращиванию клонов, но и вообще устроить своего рода турне для избранных по другому миру. Под это дело в «Фантазии» и было придумано сафари «Реалкруиз». Хотя официально в программу входил совсем иной маршрут.
И вот теперь Нармахач пришел с предложением к Мерро. Профинансировать доводку аппаратуры и строительство базы в другом мире.
Когда Мерро осознал, что это не шутка старого приятеля, а вполне реализуемый проект, он вцепился в него обеими руками. Для начала потребовал встречи с изобретателем. Потом выделил нужную сумму на доводку аппаратуры. А когда та заработала, захотел посмотреть на результат.
Так Мерро впервые совершил переход в параллельный мир. Мир ему понравился. По оценкам эксперта из группы Нармахача, там шел десятый век. Планета идентична Земле, условия более чем приемлемые. Можно строить базу, можно город, можно хоть страну. Были бы деньги и люди.
Идею с аттракционом Мерро отбросил. А вот мысль о строительстве города принял. Как и мысль о создании клонов. Ибо прогнозируемые сто двадцать лет жизни теперь можно умножить раза в четыре.