— Вы хотите сказать, что за все это время не нашли подходящую кандидатуру? И выбрали именно меня?
В голосе Дэна слышалось неподдельное недоверие. Эрвуд к этому вопросу был готов и ответил сразу.
— Ну не могли же мы объявить конкурс на замещение вакансии! Секретность превыше всего. И потом, как я уже сказал, нужен человек с набором определенных характеристик. Кроме боевого опыта, умения командовать, владения холодным оружием, необходимо знание военного дела прежних эпох. Ну и наконец, желательно, чтобы специалист не имел семьи, детей, своего бизнеса… Конечно, вы не первый и не единственный кандидат. Но на этот момент лучший из всех. Надеюсь, теперь понятно?
— Почти. Я услышал предложение. Это пряник. А где кнут?
— А кнут — обратная сторона пряника, — в тон Дэну произнес Эрвуд. — Мы предлагаем вам работу. Высокооплачиваемую, выгодную, интересную. Но если вы не примете предложение, то из кандидата перейдете в разряд пленника. Никакого издевательства, никаких пыток и допросов. Зачем? Вас просто посадят под арест. Вас никто никогда не найдет. Помощь не придет. Можно просидеть до старости. Согласен, это не очень гуманно, зато надежно. Поймите, Денис, я не сторонник жестокости. Но я не дурак и не наивный романтик. Пока что вы враг. А с врагами поступают просто — их убирают. Можно убить, можно посадить за решетку.
— Хороший выбор…
Дэн произнес это насмешливым тоном, стараясь держать лицо неподвижным, хотя внутри все клокотало. Хороша альтернатива! Смерть в каменном мешке — верх гуманности!
— Это как выбор между петлей и службой. В стиле средних веков.
Эрвуд развел руками: мол, такова жизнь.
— Я прошу не судить сгоряча, а подумать. Меня не интересует ваша работа на спецслужбы, это теперь вообще ничего не значит. Я даю оценку вашему мастерству и уровню подготовки. Предлагаю хороший заработок и умеренный риск.
— И клетку. Только в одном случае она ограничена несколькими квадратными метрами, а в другом — планетой.
— Нет-нет, вы не так поняли. Вы еще увидите Землю, и на раз, даю слово. Как только покажете себя, зарекомендуете как надежного человека, получите отпуск. Езжайте куда хотите, отдыхайте, наслаждайтесь.
«Как только — это когда я окуну руки по локоть в кровь. Пройду крещение чужой смертью. Что и будет лучшей гарантией моей лояльности.
Пройду крещение чужой смертью. Что и будет лучшей гарантией моей лояльности. Но Эрвуд кое-что упустил из виду. Одна маленькую деталь…»
Дэн оборвал мысль и задал вопрос:
— Могу я подумать? Или ответ надо дать немедленно?
— Пожалуйста, думайте. А пока я предлагаю вам совершить небольшую прогулку по базе. Походите, посмотрите. Надеюсь, вы понимаете, что скрывать от вас что-то просто не имеет смысла?
— Хорошо, — пропустив мимо ушей последний вопрос сказал Дэн. — Экскурсия не помешает.
Эрвуд тронул горошину микрофона, спрятанного в воротнике пиджака, и сказал:
— Ральф, зайдите к нам.
Через минуту в комнату вошли два человека — молодые парни в темно-синей форме. У одного небольшой чемоданчик в руке, у второго — пистолет, такая же «беретта», что и у Эрвуда.
Первый подошел к кровати, открыл чемоданчик и извлек широкий пояс с небольшим черным прямоугольником посередине.
— Это гарантия вашего спокойного поведения, — ответил Эрвуд на вопросительный взгляд Дэна. — Извините, Денис, но пока вы не с нами, мы вынуждены страховаться. А учитывая уровень вашей подготовки, мы приняли дополнительные меры предосторожности. На поясе взрывчатка, двадцать грамм пластита. Заряд будет расположен у позвоночника. В случае попытки убежать или захватить оружие оператор даст команду на подрыв. Заряда хватит, чтобы перебить позвоночник.
— Ловко! — оценил Дэн. — Гарантия, говорите?
Эрвуд развел руками.
— Потом можете включить в контракт пункт о компенсации морального ущерба. Мы все оплатим, поверьте. А пока еще раз извините.
Дэн молча встал, позволил надеть на себя пояс, проследил, как щелкнул замок. Теперь снять пояс без специального ключа нельзя.
— Не жмет? — спросил парень.
— Нормально. Даже не чувствую.
— Вот и отлично, — обрадовался Эрвуд.
«Я тебе это припомню, — мысленно пообещал Дэн. — Придет момент, и ты ответишь за эту «предосторожность». Сполна ответишь?..»
Сейчас же он улыбнулся, развел руками.
— Это все?
— Все. Ваш гид — Ральф.
Парень чуть склонил голову.
— Он покажет замок и ответит на вопросы. Посмотрите, подумайте. А когда надумаете, скажите Ральфу. Он приведет вас ко мне.
Дэн подхватил жилет с кресла, взял полупустую бутылку с водой и посмотрел на гида.
— Я готов.
Тот отступил на шаг и жестом предложил выйти в коридор первым. Вежливый мальчик…
2
Изнутри замок больше походил на современную постройку, стилизованную под средневековую конструкцию. Почти как замок Дракулы в парке. Стены коридора и комнат отделаны декоративным материалом, световые пластины на стенах, кондиционеры. Лестницы, правда, обычные, зато есть лифты. Окна узкие, аркообразные, забраны решетками. Двустворчатые входные двери из толстых дубовых досок, обшитых полосками железа.
Дэн в сопровождении Ральфа вышел во двор. Прищурив глаза от яркого солнца, осмотрелся. Два приземистых прямоугольных здания — корпуса — стоят рядом друг с другом. Тоже построены из отесанного камня, крыши треугольные, со шпилями. Всего по два окна в стенах, и те узкие, зарешеченные.