— А такие моменты бывают? — простодушно поинтересовался Валентин.
— Их тысячи! — вскричал Донован. — Их миллионы! Но стоит мне взять в руки вилку или налить чашечку кофе, вы тут как тут! И нет чтобы пожелать приятного аппетита — вы каждый раз норовите сообщить какую-нибудь гадость! Держу пари, что вы и на этот раз…
— И напрасно, Майлз, и совершенно напрасно, — перебил Валентин этот жизнерадостный поток слов. — Проиграете! Я всего лишь хотел напроситься к вам на чашечку чая!
— Что?! — вскричал Донован. — Проиграю?! Да вы хоть представляете себе, что это за новость? Великий Фалер наносит под покровом ночи конспиративный визит Майлзу Доновану, начальнику Службы Безопасности Эбо?! Это попахивает государственной изменой!
Валентин захлопал глазами. Последний раз Донован пускался в такие разглагольствования месяц назад, на следующий день после завершения операции «Пророчество». Но ведь теперешняя операция еще не завершена! Или…
— Вы что, поймали Не-Билла?! — выпалил Валентин, сам удивляясь тому разочарованию, которое прозвучало у него в голосе.
— Нет, — ответил Донован совершенно нормальным тоном; даже бутерброд, похоже, исчез у него изо рта. — Не поймали. Но по вашему звонку я догадался, что у вас появилась новая информация; вот и дал себе волю! — Валентин услышал звон чайной ложечки о край тонкой фарфоровой чашки. — Заходите, я с нетерпением жду вашего визита!
— Я сейчас, — сказал Валентин, обрывая связь и в тот же момент ныряя в темноту Т-портала. Через секунду он уже стоял перед заполнившим собой все кресло Донованом в его любимой курительной комнате. В пепельнице на низком столике дымилась сигара, рядом лежало усыпанное маленькими бутербродами блюдо, с которым соседствовал пузатый чайник. Две маленькие чашечки из полупрозрачного фарфора довершали натюрморт.
Валентин обнаружил позади себя глубокое мягкое кресло и сел, с удовольствием вытянув ноги.
— Позволите? — спросил Донован, берясь за чайник. Валентин кивнул. Англичанин налил в чашку крутого кипятка, щелкнул каким-то тумблером, после чего из носика потекла совершенно черного цвета жидкость, довел концентрацию чая до темно-коричневого цвета и поставил чайник обратно на стол. Валентин, на протяжении всей этой церемонии ожидавший, что чай вот-вот польется через край, только теперь сообразил, что внутренний размер чашечки не имеет ничего общего с наружным.
— Благодарю, — сказал Валентин, дотягиваясь до чашки и осторожно беря ее в руку. Как ни странно, весила чашка ровно столько, на сколько и выглядела; по-видимому, магической коррекции подвергался не только ее объем, но и вес. Валентин отхлебнул крепкого, с явным привкусом бергамота чая и поставил чашку на широкий подлокотник своего кресла.
— Ну, а теперь выкладывайте, — улыбнулся Донован. — Ни за что не поверю, что вы пришли ко мне чаи гонять!
— Выкладываю, — улыбнулся в ответ Валентин. — Помните, я вам рассказывал о земном космическом катере типа «шаттл», обнаруженном мною в Эльсане?
— Еще бы, — фыркнул Донован. — Помнится, вы меня сорок минут убеждали, что этот катер — прямая угроза безопасности Эбо! Я даже поддался на ваши уговоры и поручил Натоми провести его углубленные исследования; но, как выяснилось, у вашего бывшего координатора были дела поважнее…
— Значит, помните, — резюмировал Валентин. — Так вот, этот катер полностью исправен.
Донован поднял голову:
— Что значит — полностью? Включая трансгалактические перелеты и самовоспроизведение в натуральную величину?
Валентин вцепился в подлокотник, едва не опрокинув чай:
— Самовоспроизведение?! Он что, и такое может?!
Донован флегматично пожал плечами:
— Почему бы и нет? Откуда мне знать, на что способен космический катер далекого будущего? Разве что из бульварной фантастики!
— Слава Богу, — перевел дух Валентин.
— Так вот, этот катер полностью исправен.
Донован поднял голову:
— Что значит — полностью? Включая трансгалактические перелеты и самовоспроизведение в натуральную величину?
Валентин вцепился в подлокотник, едва не опрокинув чай:
— Самовоспроизведение?! Он что, и такое может?!
Донован флегматично пожал плечами:
— Почему бы и нет? Откуда мне знать, на что способен космический катер далекого будущего? Разве что из бульварной фантастики!
— Слава Богу, — перевел дух Валентин. — Мне показалось, что вы говорите всерьез…
— Ну вот что, Валентин, — резюмировал Донован, отправив в рот сразу два бутерброда. — Рассказывайте-ка все по порядку. Что за катер, кому он принадлежит, кто им в настоящий момент управляет, на что он способен и почему, собственно, это вас так беспокоит.
Валентин едва не завопил: «он может вернуть нас на Землю!» — но вовремя одумался.
— Докладываю, — сказал он, отхлебнув чаю. — Как вам уже известно, в главной резиденции Незримых, имении Сансан под Эльсаном, на глубине двадцати шести метров находится предмет земной технологической культуры, названный мной «Катером». До недавнего времени считалось, что Катер является собственностью Незримых. Однако не далее как сегодня руководитель Незримых Герхард Рейлис сообщил мне, что подлинными хозяевами Катера были и остаются земляне двадцать третьего века, попавшие на Пангу более пятнадцати лет назад. — Валентин с удовлетворением отметил, что Донован наконец-то уселся поудобнее и прикрыл глаза, чтобы полностью сосредоточиться. — В момент переноса Катера его экипаж был по неизвестной причине катапультирован и оказался заброшенным в окрестности Чернолесья. Однако даже в тамошних непростых условиях земляне сумели выжить, обзавестись хозяйством и даже развернуть примитивное — по сравнению с техникой своего времени, конечно, — производство. Справедливо опасаясь охотников за пришельцами, земляне не решались покинуть относительно безопасное Чернолесье; вместо этого они стали вербовать забредших в Чернолесье пангийцев. После соответствующей обработки — помните околдовывание словом? — пангийцы становились едва ли не большими землянами, чем их учителя, и были готовы выполнить любой приказ на всей территории Побережья. Как вы сами понимаете, приказ им отдавался только один: найти Катер.