— Да, — согласился Акоста, — так оно и есть. Давайте обменяемся мнениями по этому поводу!
— Давайте, — сказал Валентин. — Но сначала ответьте мне на два вопроса. Во-первых, как давно вы узнали, что я — Тенз-Даль? А во-вторых, что означали ваши слова насчет судьбы, которая повернулась против меня?
Акоста расплылся в улыбке и довольно потер руки.
— Вот это уже настоящий разговор двух великих магов, — сообщил он Валентину, многозначительно подмигнув. — У меня тоже есть к вам вопросы, и по странному совпадению их тоже два. Во-первых, как скоро вы собираетесь покинуть Пангу? А во-вторых, Фалер, знаете ли вы, что такое Меч Судьбы?
Валентин приоткрыл рот, пару раз тряхнул головой — и уселся обратно в кресло.
Вот что значит великий маг, подумал он. Два вопроса — как два гвоздя в крышку гроба. Покинуть Пангу! Да я об этом еще толком и не думал; а Меч Судьбы?! Если его название хоть немного соответствует функциям, это же тот самый амулет, которым размахивает Не-Билл!
Какой все-таки молодец Акоста, подумал Валентин. Сначала поболтал о пустяках, а как добрался до главного, так сразу стало ясно, что главное, а что — пустяки.
Акоста понимающе кивнул, провел вокруг себя растопыренной пятерней и откинулся назад, словно садясь на невидимый стул. Воздух вокруг великого мага загустел, обернувшись чем-то вроде прозрачного резинового кубика, и Акоста благополучно уселся в это экстравагантное кресло.
— Покинуть Пангу, — повторил Валентин, покачивая головой. — Вы думаете, это возможно?
— Для вас, — ответил Акоста, — нет ничего невозможного. Панга исполнит любое желание Тенз-Даля.
— А Время Темных Сил? — оживился Валентин. — Его я могу прекратить?
— Можете, — кивнул Акоста. — Но только один раз. Дело в том, что вы и есть Время Темных Сил.
— Ага, — сказал Валентин. — То есть чтобы его прекратить, надо прекратить меня?
— Совершенно верно, — кивнул Акоста. — Вас или ваше присутствие на Панге.
— Не слишком приятная альтернатива, — пробормотал Валентин. — А если поискать еще варианты?
— Тогда, — с неожиданной твердостью заявил Акоста, — у вас вообще не останется выбора. Нужно объяснять, почему?
— Ну, объясните, — раздраженно ответил Валентин. Он и сам уже догадался, в чем дело, но никак не хотел поверить, что эта догадка верна.
— Каждый раз, когда Панга выполняет ваше желание, наш мир меняется, — пояснил Акоста. — Причем меняется далеко не в лучшую сторону — вспомните, к примеру, возникшую по вашей воле связь магии и талисманов. А дальше возникает феномен, который у вас, на Земле, называют положительной обратной связью. Чем чаще Панга исполняет ваши желания, тем больше возникает побочных эффектов, которые, в свою очередь, настоятельно требуют вашего вмешательства. Изменений становится все больше, и внезапно вы обнаруживаете, что талисманы принялись сами выбирать себе повелителей, а золото, — Акоста топнул ногой по металлическому полу, — стоит дешевле песка. Сегодняшнюю Пангу вы еще можете покинуть; но кто знает, какой она станет завтра?!
— Звучит вполне разумно, — кивнул Валентин. — Вот только, Акоста, не повторяете ли вы ошибку Хеора? Не путаете ли разумное с действительным?
— Путаю, — улыбнулся Акоста. — Лучше подстраховаться от десяти разумных опасностей, нежели проглядеть одну действительную. Между прочим, Хеор действовал прямо противоположным образом: он ухватился за единственную разумную возможность, забыв обо всех остальных.
— Ну, Акоста, — развел руками Валентин, — вас не переспоришь! Значит, вы думаете, что мне лучше покинуть Пангу как можно быстрее? Может быть, даже прямо сейчас?!
— Лучше, — повторил Акоста и недовольно поджал губы. — Нет, насчет «лучше» я ничего не думаю. Лично для меня будет «лучше», если вы еще немного задержитесь; для некоторых ваших знакомых «лучше» будет, если вы задержитесь до самого вечера; а вот для вас лично… Простите, Фалер, но я слишком мало вас знаю. В любом случае, я пришел сюда не для того, чтобы выпроваживать вас на Землю!
— А было бы здорово, — усмехнулся Валентин. — Маг Тьмы, убирайся домой!
— Поэтому, — продолжил Акоста, проигнорировав слова Валентина, — я и задал вам свой первый вопрос. Как скоро вы сами собираетесь покинуть Пангу?
Валентин пожал плечами:
— Точно еще не решил. Но если Время Темных Сил будет продолжаться…
— Будет, — кивнул Акоста.
— … и если я наконец поверю в весь этот бред…
— Надеюсь, — поддакнул Акоста.
— … тогда это произойдет очень скоро, — закончил Валентин.
Я убивал тальменов, подумал он, и видел километровую волну, заливавшую треть Побережья.
Я побеждал великих магов, и видел свет черной звезды, освещавший полмиллиона трупов.
Я сыт по горло этим хлебом и этими зрелищами.
— В таком случае, — улыбнулся Акоста, — я торопился не зря. О жизни и смерти мы с вами поговорили, теперь настала очередь судьбы.
— Точнее, Меча Судьбы, — улыбнулся в ответ Валентин. — Я правильно думаю, что разговор пойдет об этом артефакте?
— Правильно, — согласился Акоста. — Именно его я хочу предложить вам в обмен на одну очень специфическую услугу.
Услышав из уст великого мага слово «специфическую», Валентин поежился. А сообразив, что предлагает Акоста в качестве платы за эту услугу, с трудом усидел в кресле.