Насчет Смотрелки Валентин был совершенно спокоен; но вот сам Катер вызывал у него основательные сомнения. Во-первых, Слейтер недвусмысленно заявил, что Смотрелка — единственная система, сохранившаяся на Катере в рабочем состоянии; во-вторых, при первом контакте с Катером Валентин не смог преодолеть его защитного поля.
Увидев сейчас перед собой сплетенный из бесчисленных тонких лучей световой кокон, окружавший Катер защитным эллипсоидом, Валентин осторожно замедлил шаг и выжидательно посмотрел на Рейлиса.
— В прошлый раз, — сказал Рейлис, доставая из кармана плоскую коробочку, — я настроил Катер воспринимать тебя как гостя. Сейчас я сделаю тебя вторым человеком на борту — после меня, разумеется.
Капитан Рейлис, подумал Валентин. Ну что ж, звучит неплохо. Правда, мой путь великого мага что-то сильно забирает в сторону звездных войн. Может быть, огненный меч виноват? Или привычка чуть что использовать Силу?
Улыбнувшись этим рассуждениям, Валентин смело шагнул сквозь переплетение лучей. В отличие от прошлого раза, удара током не последовало, зато дверь раскрылась сразу же, без предварительных переговоров.
— А Слейтер? — спросил Валентин, заходя в шлюзовой отсек. — Кем был он? Капитаном?
— Наблюдателем, — ответил Рейлис. — Разве я мог доверить Катер чужому рабу?
— То есть, — раскрыл глаза Валентин, — на Катере работает не только Смотрелка?!
— Харлан говорил, что Катер невозможно уничтожить или хотя бы испортить, — ответил Рейлис. — Я думаю, что на Катере работает все. Но поскольку я не землянин, — он философски развел руками, — я так и не смог это проверить. Катер отзывается только на те мои команды, которые я заучил наизусть в поселке землян.
Я не в силах даже воспользоваться Смотрелкой.
Валентин прислонился к теплой бесшовной стене и сжал губы. Если Катер полностью исправен, подумал он, и если я сумею освоиться с управлением… то я провожусь с этим делом черт знает сколько времени. В отличие от талисманов, у которых нет такой великолепной игрушки.
Интересно, этот эпизод тоже подстроил Не-Билл?
— Секунду, — сказал Валентин, поднимая палец. — Я обещал помочь тебе; но я не обещал бросить для этого все остальные дела. Сейчас я всего лишь попробую, что такое Катер; а потом мы займемся охотой на талисманы. Ты согласен?
— Хотя бы попробуй, — ответил Рейлис. — Я три года ждал этого момента!
— Ну что ж, — улыбнулся Валентин. — Пробую.
Он легким движением пальцев включил ясновидение и прикрыл глаза, охватывая своим разумом все окружающее пространство. Система виртуальной реальности, оборудованная в Смотрелке, оказалась куда более хитрым орешком, чем показалось Валентину месяц назад. Фактически, Смотрелка и была Катером — по крайней мере, тогда, когда Катер этот находился в полете. Несколько десятков подсобных помещений, — вроде шлюза, кают-компании, традиционной полукруглой рубки для атмосферных полетов, — занимали едва ли четверть от общего объема Катера; все остальное место было отдано странной субстанции, в которой плавали коконы жизнеобеспечения экипажа. Нанотехнология, понял Валентин, нанотехнология, доведенная до своего предела. По сути, у Катера не было даже постоянной конструкции; его «реальные» объемы представляли собой всего лишь постоянно воспроизводящуюся программу по формированию для экипажа привычной среды обитания.
Управление Катером тоже напоминало управление Смотрелкой, к которому Валентин подключился еще в прошлый раз. Находясь в виртуальной реальности, пилот визуализировал Катер и окружающее пространство любым удобным для себя способом, а потом попросту выбирал точку, в которой хотел оказаться. Все остальное Катер делал сам; причем не просто делал, а мог при необходимости прокрутить этот процесс по шагам, подробно объясняя смысл и значение каждого этапа.
У Харлана Гупты были все основания считать, что Катер сумеет доставить его на Землю. И не просто на Землю, а в тот самый момент времени, из которого Катер был выдернут могучей магией Панги.
Вот и все, подумал Валентин.
Вот он, Маг Тьмы. Собственной персоной.
Любой пилот этого Катера способен стереть Пангу в порошок, а потом спокойненько отправиться на Землю. С той же легкостью, с какой я по утрам создаю себе чашку чая.
Так что ж они этого сразу не сделали, тут же пришел в голову Валентину вполне логичный вопрос. И потом, если магия Панги сумела вытянуть сюда этот Катер — то кто же из них сильнее?
Валентин открыл глаза и нахмурил брови.
— Нет? — прошептал Рейлис.
— Хуже, — ответил Валентин. — Да. Этот Катер способен на все. Но дело в том, что Сила тоже способна на все.
— Еще один Ампер? — с полуслова догадался Рейлис.
— Вот именно, — протянул Валентин. — Еще один Ампер… если только нам не удастся договориться.
Рейлис приоткрыл рот и тоже прислонился к стене. Они молча стояли друг против друга — пангиец и землянин. Гражданин Земли и гражданин Эбо.
Было бы неплохо научиться с ней договариваться, подумал Валентин. С этой самой Силой, которая, по словам Хеора, имеет на меня особые виды.
Рейлис качнул головой и скривил губы в скептической гримасе.
— Ты думаешь, — спросил он, — Сила обладает разумом?