Ну вот, подумал Валентин. Теперь у меня есть прибор. Осталось узнать, действительно ли он способен опознать заклинания Судьбы.
Ну что ж, сейчас узнаем.
Валентин поднялся на ноги и коротким усилием мысли переправил себя на тысячу километров к северу, в окрестности селения Боадруп. Здесь тоже занимался рассвет, и небо над головой, свободное от облаков, уже приобрело глубокий синий цвет. Костры, окружавшие вздыбленную Дорогу, догорели, оставив в воздухе приятный запах дыма; в лагере Хеора царила необычная тишина.
Валентин сложил руки в «коробочку», создавая еще одно, теперь уже долгоиграющее облако-ищейку, и спустился с поросшего кустарником склона на древнюю Дорогу. Несколько минут никто не препятствовал ему мирно вышагивать по звонким, не тускнеющим с годами каменным плитам, и только когда Валентин уже явственно разглядел Хеора, по-прежнему сидевшего перед своим рукотворным бугром, предупредительный фаербол разорвал утренний полумрак.
Валентин отрицательно покачал головой и сделал следующий шаг. Облако-ищейка двинулось следом, оставаясь прозрачным и безжизненным. Не-Билл, даже если он был где-то поблизости, не спешил со своим колдовством.
Второй фаербол был нацелен уже в Валентина и без остатка растворился в «бублике». Валентин брезгливо пожал плечами и продолжал идти, все внимательнее присматриваясь к происходящему. Когда Валентин видел Хеора в последний раз, тот регулярно возжигал пламя на верхушке бугра; сейчас же великий маг сидел совершенно неподвижно, словно погрузившись в воспоминания. Впрочем, какие там воспоминания! Подобная поза в исполнении великого мага могла означать только одно — подготовку особо мощного заклинания.
Валентин прикрыл глаза, пропуская очередной фаербол — караульные Хеора, подобно всем остальным, не отличались фантазией, — и покосился на облако-ищейку. Никакого эффекта; магия Судьбы еще не вступила в бой. Или же, философски подумал Валентин, облако меряет совсем не то, что надо.
Когда до Хеора оставалось не больше пятидесяти шагов, на пути Валентина возникло первое серьезное препятствие. Из появившегося над Дорогой дрожащего марева выскочили закованные в доспехи воины; они тут же выстроились полукругом, припав на одно колено и нацелив на Валентина внушительных размеров самострелы. Валентин остановился, ожидая залпа, но вместо него из марева вышел еще один человек. Высокий худой рыцарь в черных доспехах.
Похоже, меня узнали, подумал Валентин. Как-никак, лицо, приближенное к императору!
— Если ты — Фалер, — сказал рыцарь, останавливаясь напротив Валентина, — ты должен пройти испытание!
— Какое еще испытание?! — удивился Валентин.
— Вот это! — воскликнул рыцарь, выхватывая меч.
Валентин приподнял правую руку, чтобы переместить рыцаря куда подальше, и вдруг обнаружил, что никакого рыцаря перед ним нет. Сердце замерло, Обруч стиснул голову, останавливая время, Валентин огляделся по сторонам и увидел горящие синим руны на черном эфесе рыцарского меча. Оценив расстояние до лезвия, Валентин с холодным ужасом понял, что меч без каких-либо затруднений пронзил «бублик» и вот-вот нанесет смертельный удар.
Оценив расстояние до лезвия, Валентин с холодным ужасом понял, что меч без каких-либо затруднений пронзил «бублик» и вот-вот нанесет смертельный удар.
Если бы не Обруч, подумал Валентин, я был бы уже мертв. А теперь вопрос — кто включил Обруч? Мое подсознание или Не-Билл?
Валентин повернулся в сторону облака — и вскрикнул от радости. Дальняя от Валентина часть облака потемнела и вытянулась в сторону придорожных холмов. Есть, подумал Валентин; ну, держитесь теперь, Хеоры с Не-Биллами!
Он сжал правую руку в кулак и выпустил на волю огненный меч. А потом приказал Обручу отпустить время.
Когда мгновение спустя черный рыцарь, корчась, упал на Дорогу, а огненный меч описал вокруг Валентина невообразимую фигуру, разметав в стороны два десятка заколдованных арбалетных болтов, Валентин понял, что схватка закончена. Огненный меч сам втянулся обратно в кольцо; арбалетчики повалились наземь с абсолютно белыми лицами; а рыцарь приподнял голову и прохрипел Валентину в лицо:
— Ты дрался нечестно! Ты — Фалер!
И только тогда Валентин заметил, что из разрубленного у самой гарды рыцарского меча сочится алая кровь.
— Лежи спокойно, Убре, — услышал Валентин женский голос. — Я за тебя отомщу!
Вот уж не надо, подумал Валентин и снова остановил время. Точнее, приказал Обручу его остановить.
Однако время и не подумало останавливаться.
Одежда на Валентине вспыхнула белым, явно магическим пламенем, языки которого взметнулись до самых глаз. В одно мгновение Валентин ослеп и едва не потерял сознание от боли — пламя прожигало до самых костей. Вот ни фига себе, подумал Валентин, и это было единственное, что он вообще успел подумать. Все остальное случилось без участия сознания, сработали выработанные многолетними тренировками рефлексы — и огненный меч, выпущенный на волю судорожным движением пальцев.
Белая молния расколола небо пополам и ударила в громадную прозрачную бутыль, возникшую перед Валентином из ничего. Бутыль содрогнулась, Дорога под ней смялась и пошла пузырями, во все стороны полетели шипящие брызги жидкого камня, и Валентин поспешно отпрыгнул назад, втянув голову в плечи.