— Что, и в самом деле — специально? — удивилась Диана.
— На самом деле нет, — ответил Валентин, — но теперь я и сам в это не верю. Сколько вы там вместе пролежали, в ящике-то? Секунд десять?
— Около того, — кивнула Диана.
Валентин схватился за голову.
— Как нарочно! — простонал он. — Черт, да Тарден теперь только о тебе и думает! Сначала смотрел, потом обнимал… кстати, а как ты сверху оказалась? Может, он не только обнимал?
Диана игриво повела плечами:
— Естественно! Десять секунд — это довольно много, если не терять времени даром!
— Вы даже позу успели поменять? — заинтересованно спросил Валентин.
Если это правда, подумал он, пойду к Тардену в ученики! Это ж надо, за десять секунд столько успеть!
— Ну хватит, Валька, — ответила Диана, и Валентин разочарованно вздохнул. Увы, чудес не бывает. — Конечно, я наверх выбралась — этот твой Тарден тяжелый, как медведь.
— Конечно, я наверх выбралась — этот твой Тарден тяжелый, как медведь. Конечно, ничего он не успел, только обнять попытался, да и то как-то механически. Ты мне объясни, зачем ты его в ящик засунул? Ты же землянин, а не пангиец!
Ну разумеется, подумал Валентин. Будь я пангийцем, все было бы ясно, а так — простор для фантазии. Интересно, поверит ли Диана в чистую правду?
— Вообще-то, — сказал Валентин, — я ему жизнь спасал. Помнишь, когда я первый раз ящик открыл, у тебя маршрутка работала? — Диана кивнула. — Так вот, моя маршрутка к этому времени уже отказала. То есть ящик обеспечивал какую-то защиту. Вот я и спрятал туда Тардена, а о тебе даже не подумал. Извини, — Валентин развел руками, — дурак был, как обычно.
— Дурак, — согласилась Диана. — Значит, Тарден у меня в поклонниках тебе совсем ни к чему?
— Абсолютно, — ответил Валентин.
— Тогда поздравляю, — сказала Диана неожиданно серьезным голосом. — Ты в очередной раз получил побочный результат.
— Погоди-ка, — раскрыл глаза Валентин. — Что значит — побочный результат? Он что, тебе в любви объяснился? Прямо там, в ящике?
— Нет, — ответила Диана, доставая из-за корсета сложенный треугольником листок бумаги. — Прямо здесь, в Эбо.
— Лично?! — воскликнул Валентин, отступая на шаг, и только тогда понял, что за бумагу держит в руках Диана. — Или все-таки письмом?
— Письмом, — кивнула Диана, протягивая Валентину бумажный треугольник.
Ай да Не-Билл, только и подумал Валентин, рассматривая герб дома Тарденов на желтоватой поверхности грубой целлюлозной бумаги. Похоже, что в нашей схватке я представляю только силу; ум целиком на его стороне!
— И что ты теперь собираешься делать? — спросил Валентин, отдавая треугольник обратно. Доверие Диана уже продемонстрировала, а читать любовные послания королей Валентин не любил. Того и гляди, процитируешь не к месту. — Пойдешь в королевы?
Диана фыркнула:
— На понижение? Черта с два!
— В фаворитки? — предположил Валентин.
— Вот это уже теплее, — улыбнулась Диана. — Но что скажет муж?
— А кто у нас муж? — улыбнулся в ответ Валентин.
— Колдун, — ответила Диана и посмотрела Валентину в глаза.
Валентин понял, что Диана действительно заинтересовалась Тарденом.
— Ну ладно, — сказал он. — Как обычно, месяца на три?
Диана качнула головой:
— Ах, если бы… Боюсь, все кончится гораздо раньше.
— Ну, что ты так мрачно, — сочувственно произнес Валентин. — Может, он и есть мужчина твоей мечты!
— Избавиться от меня хочешь? — наигранно-сварливым тоном спросила Диана.
— Хотел бы, давно избавился, — возразил Валентин, для пущей убедительности растопырив пальцы на обеих руках. — Счастья тебе хочу, глупенькая!
Диана погладила Валентина по голове и прошептала:
— Это ты у нас глупенький, Валька. До сих пор не понимаешь, какой ты замечательный…
— Начинаю догадываться, — дрогнувшим голосом ответил Валентин. — Раз уж ты шесть раз ко мне возвращалась.
Диана отдернула руку и опустила глаза.
— Ну ладно, ладно, — примирительно сказал Валентин.
— Я пошутил. Забавляйся с Тарденом, сколько влезет, у меня все равно в ближайшие месяцы по горло работы… — Тут Валентин вспомнил сценарий с похищением, столь доходчиво изложенный Ландой, и осекся на полуслове. — Когда у вас первое свидание?
— Завтра, в полдень, — ответила Диана.
Успею, подумал Валентин. Хотя — что значит «успею»? Не-Билл наверняка все просчитал; быть может, Диана припасена им как раз для последней битвы?
Ну что ж, с отчаянным весельем подумал Валентин. Будет вам битва. Никто не уйдет обиженным.
— Что с тобой? — спросила Диана, заметив состояние Валентина. — Что-то не так?
— Наоборот, — улыбнулся Валентин. — Все так. Все просто замечательно.
— Ты точно не ревнуешь? — озабоченно спросила Диана.
— Точно, — Валентин провел большим пальцем по горлу. — Я даже торжественно обещаю не подглядывать за вами в визомон!
Вот так, отметил про себя Валентин. Переведем все в шутку и замнем для ясности.
— Ты просто невозможен, — простонала Диана. — Зачем я тебе все рассказываю…
— Ну, мне же интересно, — пожал плечами Валентин. — Самому некогда любовь с королями крутить, так хоть жену послушать!
Диана обреченно махнула рукой, и Валентин понял, что разговор о Тардене закончен.