Когда они выбрались на очередной островок, кот направился к его центру. Там лежало пустое гнездо археоптерикса. Оно было такое большое, что в нем с легкостью устроились все три компаньона.
Блаженно растянувшись на пухе, которым было выстлано гнездо, кот сказал:
— Все, привал. Мы могли бы пройти еще немного, но я боюсь, что у вас сильно устали лапы. А одного неверного движения на тайной тропе вполне достаточно, чтобы попробовать определить, какой глубины это болото.
— Ты прав, — согласился крысиный король, — Давайте отдыхать. А завтра…
— Ну конечно, — промурлыкал кот. — Завтра снова в путь.
И, с кряхтением встав, он начал вылизываться.
— Брось, — сказала Марша. — Сначала отдохни.
— Гигиена всегда должна быть на первом месте, — заявил кот.
Крысиный король шепнул Марше:
— Знаешь, кажется, я начинаю его уже слегка уважать.
— А я — не слегка, — заявила крыска. — Первый встреченный мной самец, который не является жутким неряхой. Вот с кого кое?кому надо брать пример.
Крысиный король бросил на нее слегка ошарашенный взгляд, но не сказал ни слова.
«Когда вернусь, — подумал он, — обязательно прикажу Муньке, чтобы она, если я когда?нибудь, где?нибудь, неважно по какому поводу, скажу, что понимаю самок, немедленно укусила меня за ухо. И очень больно».
Когда кот кончил вылизываться и с довольным мурлыканьем улегся на дно гнезда археоптерикса, крысиный король спросил:
— Кстати, а что это за бормотун такой? Что ему от нас было нужно?
— Еще одна из штучек Ахумурадзы, — ответил кот. — Я не хотел вам это объяснять, когда мы шли по тайной тропе, потому что, услышав, как я говорю о нем, этот монстр мог разозлиться по?настоящему. Тогда всем нам пришлось бы плохо.
— Но что он делает? — устраиваясь ко сну, спросила Марша. — Как он мог нам навредить?
— Стоило обратить на него внимание, — сказал кот, — как он бы заговорил вас и лишил разума. После этого вы бы сами пошли за ним в глубь болот. Чем закончится такое путешествие — представить легко.
— А что он может сделать, когда разозлится? — спросил крысиный король.
— Он не разозлится, — свернувшись клубком, промолвил кот, — если только не обращать на него внимания и не говорить о нем.
Но если его разозлить, он запросто может вас и с тропы стащить.
Сказав это, кот закрыл глаза и почти мгновенно уснул.
— Нет, этот Ахумурадза явно большой шутник, причем очень мрачный, — проговорил крысиный король и пристроился рядом с Маршей.
— Мы тоже не прочь пошутить, — сказала она. — Когда мы устроим свою шутку, боюсь, Ахумурадзе будет не до смеха.
— Я надеюсь.
После этого три компаньона заснули и добросовестно проспали до утра…
Проснулись они, когда солнце было уже высоко.
Есть хотелось немилосердно.
Поскольку поймать рыбу посреди трясины не было никакой надежды, крысиный король и Марша отправились на ловлю пиявок. Кот некоторое время крутился вокруг них, а потом смирился и попросил наловить и на его долю.
— Конечно, — сказал крысиный король и, вытащив из воды лапу, протянул ее коту.
Тот зафыркал, но все же проглотил несколько пиявок.
— В общем?то, конечно, это не рыба, — сказал он. — Но на худой конец, чтобы набить живот, сойдет.
— Еще как сойдет, — промолвил крысиный король и снова опустил лапу в болото.
Тут появился бормотун и снова стал вещать насчет проклятий и смерти, насчет предзнаменований и того, что они, невежественные глупцы, еще очень и очень пожалеют о том, что не обращают на него внимания.
Никто из трех путешественников и ухом не повел. Кот лежал на бережку и грелся на солнышке, крысиный король и Марша ловили и поедали пиявок.
Наконец, очевидно, выйдя из себя окончательно, бормотун проклял их совершенно уж жуткими словами и исчез в трясине.
— Все, — сказал кот. — Мы от него отвязались. Он понял, что нас ему не сломить, и удалился. Теперь можно идти дальше совершенно спокойно.
— А что означает «чтобы твои избиратели голосовали за кого угодно, но только не за тебя»? — спросила Марша.
— Не знаю, — признался крысиный король. ? Наверное, это проклятие как?то связано с голосом. Я понял лишь, что кто?то за кого?то должен голосовать, то есть пользоваться голосом. Может быть, это пожелание, чтобы ты онемела?
— Да не обращайте вы внимания, — промолвил кот. — Этого бормотуна Ахумурадза отловил где?то на самом краю великой цепи миров. До того как попасть сюда, он где?то там служил призраком и шлялся по какой?то большой стране. Потом он каким?то образом попал в мир снов и тоже служил там кому?то гнусному. И только после этого, вернувшись в реальный мир, попался на глаза Ахумурадзе. Короче, биография у него была богатая приключениями, и чего только он во время этих своих приключений не наслушался…
— А ты?то откуда знаешь? — спросил крысиный король.
— Так его тоже безделье доконало, — объяснил кот. — Здесь?то давным?давно уже никого не было. Вот он время от времени прилетает ко мне, чтобы поболтать. Я?то его не слушаю, а он все равно болтает. И не только проклятиями сыплет, иногда и рассказывает о своих приключениях.