На мордочке у Марши появилось слегка удивленное выражение, но больше она не сказала ни слова. Чем и заслужила одобрительный взгляд крысиного короля.
Подойдя к самому краю островка, кот уверенно вошел в воду и, обернувшись, крикнул крысам:
— Эй, пошли за мной. Я приведу вас прямиком к дворцу. Но только, чур, слушаться меня беспрекословно.
— Мы согласны. — сказал крысиный король и тоже вошел в воду.
— Ты — гений, — сказала ему крыска, прежде чем пуститься вплавь.
— Я знаю, — ответил крысиный король и заработал лапами.
Они миновали еще несколько островков, а потом началось настоящее болото. Вода превратилась в густую, вязкую грязь, в которой уже было совершенно невозможно плыть. Они как?то дотянули до еще одного островка и, чувствуя, что порядком устали, ? выбрались на берег.
Крысиный король взглянул на кота и расхохотался. Теперь, когда мокрая грязная шерсть облепила его тело, стало видно, что он еще меньше, чем им показалось сначала.
— Что ты гогочешь, — проворчал кот. — На себя лучше посмотри.
Крысиный король и Марша поглядели друга на друга и засмеялись еще сильнее. Глядя на них, засмеялся и кот.
Отсмеявшись, крысиный король спросил:
— Ну хорошо, плыть мы теперь не сможем.
Отсмеявшись, крысиный король спросил:
— Ну хорошо, плыть мы теперь не сможем. Я так понимаю, что сейчас начнется самая настоящая трясина. Как же мы пойдем дальше?
— Пойдем, — ответил кот. — Есть секретные тропы.
— Погоди?ка, — сказала Марша. — А откуда ты все это знаешь, если с самого детства безвылазно сидел на своем островке?
Кот слегка смутился:
— Ну, не то чтобы безвылазно… Понимаешь, здорово скучно одному. Вот я и устраивал разные… гм… прогулки.
— И ты доходил до самого дворца?
— Угу. Дойду и быстрее обратно. Вдруг о том, что я покинул пост, узнает Ахумурадза?
— А далеко еще до дворца?
— Порядочно. Вам повезло, что вы наткнулись на меня. Иначе никогда бы вам до дворца не дойти.
— Мы уже видим, что нам жутко повезло, — сказал крысиный король. — Только хватит лясы точить. Давай?ка сегодня пройдем еще немного,
— Согласен.
Кот прошел на другую сторону островка. Там он некоторое время вглядывался в болотную жижу, потом махнул лапой:
— Там!
— Что там? — спросил крысиный король, подходя к нему.
— Видишь, над водой слегка выступают верхние края бревнышек? Это и есть тайная тропа. Сразу не углядишь. Вот по ней мы и пойдем.
Крысиный король пригляделся и действительно углядел бревнышки. Перед ним была словно бы узкая дорога, уходившая вперед, к другому островку, сплошь заросшему травой ножовкой, прозванной так за то, что выдрать ее из земли благодаря мощному корню было очень трудно. Легче всего ее было срезать ножом, только очень острым.
— Предупреждаю,- сказал кот,- стоит один раз оступиться — и все, пропал. Махом засосет трясина. Поняли?
— Как не понять, — сказала Марша.
— Тогда пошли.
И он ступил на первое бревнышко. Марша и крысиный король последовали за ним, крепко цепляясь за скользкое бревно когтями, чтобы не поскользнуться и не упасть в гибельную трясину.
Солнце светило жарко, грязь, покрывавшая их шерсть, стала высыхать и постепенно отваливаться.
Они шли и шли. От болота поднимались удушливые испарения. Временами на его поверхности с громким бульканьем лопались большие пузыри, поднимавшиеся из глубины трясины.
— Веселее, — подбадривал кот. — Еще немного, и мы выберемся на островок. Там можно будет немного отдохнуть.
— А потом? — спросил крысиный король.
— Потом — еще одна тайная тропа и еще один островок.
— Веселая перспектива.
Когда они ступили на вторую тайную тропу, из болота абсолютно беззвучно поднялась легкая, бесплотная тень, похожая на старца в белых как снег одеждах.
— Кто вы, путники, осмелившиеся заглянуть в мои владения? — спросил он, поглаживая длинную белую бороду.
— Не заговаривайте с ним, — быстро сказал кот. — Это бормотун. Не обращайте на него внимания. Думайте только о том, чтобы не поскользнуться и не упасть с тайной тропы.
— Если вы со мной сейчас же не заговорите, то путь ваш, куда бы он ни лежал, будет тяжким и окончится неудачей. И вы погибнете. А плоть вашу пожрут насекомые. И кости ваши будут лежать обнаженные и белые, словно моя борода, в назидание всем невежливым путникам, — вещал старик.
Не обращая на него ни малейшего внимания, кот продолжал идти к острову.
— Может, заговорим? — спросила Марша.- Что?то он уж больно страшные вещи сулит.
— Не надо, — промолвил крысиный король. — Мы взяли кота в свою компанию, а значит, должны ему верить.
— Так?то оно так, но…
— Никаких разговоров, — приказал крысиный король.
Марша покрутила головой, но все же прислушалась.
— Значит, вы решили все же не проявлять вежливости? Значит, вы, невежи, пренебрегли моими предупреждениями? — надрывался бормотун. — Так знайте же, что наказание для вас будет очень жестоким. Единственный способ от него избавиться, это, немедленно доложить мне, кто вы такие и зачем забрели в мои владения.
Он заклинал, пугал, пытался подольститься, но крысы не хотели с ним разговаривать, а шли и шли, легко перепрыгивая с бревнышка на бревнышко. Кот так вообще делал вид, будто бормотуна не существует и вовсе.