«Святой Крыс! — лихорадочно думал крысиный король. — Как же её остановить? Если я не придумаю что?нибудь в ближайшие несколько секунд, мне конец».
Он прекрасно помнил, что убегать от хихикающей смерти бесполезно. Рано или поздно он заснет и тогда уже не проснется. Нет, единственным способом победить эту угрозу было принять бой прямо здесь и сейчас.
— Беги, беги, что же ты стоишь как соляной столб, — ласковым голосом сказала хихикающая смерть. — Ты должен бежать, или я убью тебя прямо сейчас.
— Что?то не очень хочется, — сказал крысиный король. — Я лучше попробую с тобой сразиться.
— Что?то не очень хочется, — сказал крысиный король. — Я лучше попробую с тобой сразиться.
Он знал, что хихикающую смерть можно победить с помощью настойки корня травы икотки. Только где же он ее сейчас достанет? Нет, должно быть какое?то другое средство.
Фигура в плаще презрительно хихикнула:
— Ну, тогда…
Зеленый меч нацелился ему прямо в грудь. И тут крысиный король вспомнил еще одно средство.
— Стоп! — что было силы крикнул он. — Погоди, есть дело.
— Какое еще дело? — недовольно спросила хихикающая смерть. — Все дела для тебя уже кончились. Если уж решил умереть сразу, то не суетись, стой спокойно. И молча.
— Если я замолчу, ты не узнаешь одну новенькую, свежую, очень забавную историю, — быстро проговорил предводитель крыс.
— Забавную? — нерешительно проговорила хихикающая смерть.
Зеленый меч замер в, сантиметре от груди крысиного короля.
— Очень, — в полном отчаянии пискнул тот.
— Ну, давай. Давненько я не слышала смешных историй.
Хихикающая смерть убрала меч и приготовилась слушать. Крысиный король облегченно вздохнул.
Главное было сделано. Теперь оставалось только заинтересовать эту страхолюдину. Впрочем, как предводитель крыс помнил, это было не так уж и трудно.
— Это… так вот, значит…
Чудовищным усилием сосредоточившись, он начал рассказывать:
— Почтенная хихикающая смерть, я хочу рассказать тебе историю об одной девушке, осмелившейся вступить в спор с довольно могущественным чародеем и посредством данного женскому полу хитроумия сумевшей его, не без выгоды для себя, посрамить.
— Ну?ну, — сказала хихикающая смерть. — Давай, не тяни кота за хвост. И если твоя история и в самом деле окажется забавной, я, может быть, позволю тебе завершить то дело, ради которого ты сюда явился.
«Ого, мои шансы повышаются, — подумал крысиный король. ? Может быть, удастся даже утащить шкатулку».
— Итак, жила в некоем селении одна девушка, довольно недурной наружности, — стал рассказывать он. — Кроме этой самой наружности, обладала она еще и не свойственной для девушки в ее возрасте рассудительностью. Родители ее были люди богатые, так что образование она получила, конечно, учитывая, что жила она не в городе, довольно хорошее. Стало быть, она обладала не только природной сметкой, но еще и ученостью.
Однажды в это селение явился чародей, достаточно преуспевший в своем умении, чтобы возомнить себя равным Ангро?майнью. Держался он крайне заносчиво и был облачен в дорогие одежды, сверх всякого разумения украшенные сотнями алмазов, топазов и изумрудов. Остановившись в местной гостинице, он снял самую дорогую комнату и тем же вечером отправился осматривать окрестности селения, которые, надо сказать, понравились ему сверх всякой меры.
Как бы то ни было, чародей решил остаться в этом селении надолго, если не навсегда, о чем на следующий день в местной корчме во всеуслышание и объявил. Услышав его слова, жители селения призадумались, поскольку, обзаведясь собственным чародеем, селение должно было получить массу преимуществ.
..
Чуткое ухо крысиного короля уловило едва слышное постукивание коготков. Оно приближалось. Очевидно, Мунька решила узнать, что именно так задержало ее хозяина. Вот постукивание коготков прекратилось. Мунька увидела его и хихикающую смерть. Через секунду оно возобновилось, но на этот раз отдалялось. Видимо, Мунька правильно оценила обстановку и посчитала за лучшее не мешать.
— Ну, что же ты остановился? — небрежно поигрывая рукояткой меча, поинтересовалась хихикающая смерть.
Крысиный король продолжил:
— …Преимущества эти заключались в том, что, имея собственного чародея, живущие в селении люди могли не опасаться нападения недружественных соседей, а также разбойников, могли в случае засухи попросить чародея наколдовать дождь и, кроме того, могли к нему обратиться в случае, если бы кто?нибудь из жителей серьезно заболел. С другой стороны, они хорошо понимали, какую цену им придется заплатить за все эти блага, особенно если окажется, что чародей пользуется темным колдовством. А на то, что этот чародей черпает свое могущество именно из темного источника, указывало много признаков.
Итак, жители селения судили да рядили, сговаривались, и наверняка длилось бы это очень долго, если бы один старик не подал мудрый совет. Он предложил любому желающему отправиться к чародею и сообщить тому, что совет селения решил не прибегать к его услугам. При этом он внес предложение, чтобы вдове посланника была выплачена довольно большая сумма. Поскольку все знали, как опасно приносить чародеям подобные известия, желающих не нашлось и вопрос решился сам собой.