— Если я не внушаю доверия своему королю…
— Молчать! — рявкнул крысиный король. — В тот день, когда я перестану кому?то из вас доверять, он об этом узнает. Быстро и без напрасных мучений. А пока, я уже сказал, все ждут меня и пойдут на склад только после моего разрешения.
Он обвел взглядом шеренгу крыс. Они стояли опустив голову. Ни одна не пыталась возражать крысиному королю.
Удовлетворенно хмыкнув, он направился к норе, которая вела в склад. Мунька сунулась было за ним, но король махнул лапой, и та, правильно истолковав его жест, замерла на месте.
Остановившись возле норы, крысиный король задумчиво почесал живот, сосредоточился и мгновенно рассыпался на десяток здоровенных крыс. Одна за другой они стали исчезать в норе. Когда последняя отправилась на склад, Мунька пропищала:
— Хозяину виднее. Он всегда чувствует, как сделать лучше.
Одноухая крыса мрачно сказала:
— Это верно. Только, мы крысы, всегда жили по принципу: каждый сам за себя. И никто не смел нам приказывать.
— За исключением крысиного короля, — сказала Мунька.
— Да, крысиного короля, — прошипела одноухая крыса. — Но только король должен быть настоящей крысой и жить вместе со своими подданными, а этот.
.. он слишком много общается с людьми.
— Не станешь же ты отрицать, — усмехнулась Мунька, — что благодаря тем хитростям, которые он перенял у людей, наши налеты стали более безопасными, а захваченная добыча более обильной?
Одноухая крыса злобно, ощерилась:
— Да, все это верно. Но только одновременно с этими хитростями он перенял у людей и много другого. Он стал похож на человека. А это плохо. Любой другой король, после того как я ему возразила, без лишних слов разорвал бы меня на части. Он же этого не сделал. Говорю, он уже наполовину человек. А это — плохо.
Мунька, словно придя к какому?то выводу, кивнула. Бросив на одноухую крысу мрачный взгляд, она обнажила острые зубы:
— Он не стал мараться о такую падаль, как ты. Он предоставил эту честь нам. И мы ею воспользуемся. Прямо сейчас.
Одноухая крыса ощетинилась и тоже показала зубы:
— Попробуйте. Первого, кто на меня кинется, я порву в клочки.
— Интересно, как ты его определишь? — пробормотала Мунька.
Крысы мгновенно перестроились в круг, центром которого была одноухая, и, оскалив зубы, стали сближаться. Истошно запищав, пытаясь сбить их с толку, одноухая закрутилась на месте. Она собиралась дорого продать свою жизнь.
— Пора, — приказала Мунька. И крысы — все разом — бросились на отступницу…
…Одна за другой десять крыс выбрались из норы и снова слились в крысиного короля.
Быстро оглядевшись, он понюхал воздух и слегка улыбнулся. Похоже, все было спокойно.
Склад представлял обширное помещение со сводчатым потолком, заставленное бочонками с молоком трехрогих коров; ящиками, на которых были начертаны руны подземных жителей, наполненными доверху сушеными светящимися грибами; сундуками с тончайшим, изготовленным морскими китайцами шелком, бурдюками из кожи древесных ленивчиков, в которых хранился мед водившихся только в огненных горах синих пчел.
Все эти припасы были расставлены ровными, аккуратными рядами. Вообще на складе было удивительно чисто.
Крысиный король покачал головой.
Как и каждая крыса, он мог безошибочно определить по состоянию склада характер его владельца. Тот, на котором он в данный момент находился, несомненно, принадлежал умному, деятельному, можно сказать педантичному человеку.
Это было плохо.
Такие люди, как правило, отличаются большой изобретательностью и охотно применяют всякие новые ловушки для поимки крыс. С другой стороны, такой человек, каким должен быть хозяин этого склада, ни за что не потерпел бы спящих на своем посту пауков?сторожей.
«Да, действительно, все это очень странно, — подумал крысиный король. — Пойду?ка я на них взгляну. Во?первых, надо убедиться в том, что они и в самом деле спят. Во?вторых, определить, насколько крепко. В?третьих, попытаться узнать, нет ли тут какого подвоха.
Он направился в противоположный конец склада, где должна быть дверь, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться и принюхаться.
Все, казалось, было спокойно.
И пауки, неподвижно повисшие в центре своих охранных паутин, казалось, и в самом деле спали, причем очень крепко.
И пауки, неподвижно повисшие в центре своих охранных паутин, казалось, и в самом деле спали, причем очень крепко.
Тут была какая?то загадка. Даже заснув на своем посту, ни один паук?сторож, каким бы разгильдяем он ни был, никогда полностью не забывал о своей паутине. Одна из его лапок время от времени пробегала по сторожевым нитям, проверяя, все ли в порядке. Таким образом, паутина всегда едва заметно покачивалась. Легкое прикосновение к ней сейчас же нарушало эту вибрацию и будило паука?сторожа.
Здесь же, крысиный король видел это хорошо, паутины были совершенно неподвижны, так же как и их хозяева.
«Так не бывает, — подумал крысиный король. — Что?то тут нечисто».