Пройдя сквозь очередной пост охраны, где у меня проверили все, что было можно, я вслед за своим безмолвным проводником зашел в лифт. Кабина тронулась без всякого нашего участия: внутри не было ни одного сенсора. После полутораминутного спуска в недра планеты мы снова оказались перед контрольно-пропускным пунктом. За ним был следующий лифт… В общем, у меня сложилось впечатление, что впереди меня, как и всех остальных членов правительственной комиссии, ждет что-то ужасное — иначе к чему такие меры предосторожности?
Наконец бесконечное мотание по подземному лабиринту окончилось, и я оказался в довольно странном помещении, где, кроме меня, маялись ожиданием еще восемь генералов из генштаба. Поздоровавшись со всеми, кого я знал, и, познакомившись с остальными, я уселся в довольно мягкое кресло перед стеной, закрытой бронепластиной, я достал из небольшого бара у консоли персонального терминала бутылку с минералкой и принялся оглядываться по сторонам. Голая, лишенная какого бы то ни было уюта, комната явно служила наблюдательным пунктом: у каждого кресла, жестко закрепленного напротив «стены», кроме терминалов, стояла консоль связи, электронный увеличитель, рекордер, дальномер и еще десятка два приборов, позволяющих оценивать и просчитывать процессы, происходящие на полигоне. Обе боковые стены служили большими голоэкранами, на которые должно было выводиться изображение с камер, а на стене, противоположной бронепластине, располагалась консоль статистического и тактического терминалов комплекса. Кроме небольшой двери в туалет в комнате больше не было ничего. Впрочем, мы приехали сюда не отдыхать, а работать: приказ министра был однозначен: «Посмотри, оцени, доложи».
В течение десяти минут в наблюдательный пункт вошло еще восемь человек, и, не успев толком пообщаться, мы вынуждены были занять облюбованные места: бронепластина медленно ушла в потолок, и за толстым, наверняка тоже бронированным, стеклом появился полигон. И практически одновременно из динамиков раздался голос, судя по металлическим обертонам, пропущенный через скремблер:
— Господа офицеры! Позвольте приветствовать вас на представлении нового супероружия — проекта «Зомби»! Как вы знаете, в окружающем Земную Конфедерацию пространстве существуют расы существ, по своим физическим кондициям превосходящих человека. Как показала закончившаяся только что война, для того, чтобы отстоять свою независимость, Человечеству нужна сила. Кто знает, что ждет нас впереди? Что будет завтра? Какие еще существа будут претендовать на наше жизненное пространство? — голос на миг прервался, в динамиках раздались какие-то посторонние шумы, треск, а потом все снова пришло в норму: — Итак, перед вами новое оружие Человечества: «Зомби»…
Одновременно с эффектной паузой в огромный тир за бронестеклом выбежало человек двадцать.
На первый взгляд обыкновенных парней и девушек. И построились в одну шеренгу. По не слышной нам команде они разбежались по огневым рубежам и начали стрельбу по возникающим перед ними целям: каким-то несусветно диким андроидам, изображающим неизвестные нам формы жизни. Цели прыгали, летали, скользили по полу, стараясь прорваться к людям, но неизменно попадали под перекрестный огонь и погибали.
— Не правда ли, эффектная стрельба? — прокомментировал происходящее Голос. — Обратите внимание на то, что самая дикая фантазия наших лаборантов не вызывает в наших воинах даже миллисекундной растерянности или испуга: они готовы ко всему. А темп и точность стрельбы, как вы видите, выше всяких похвал. Вы, конечно, можете подумать, что мы дублируем так хорошо зарекомендовавший себя проект «Демон» — и вы ошибетесь! Почему? Смотрите дальше!
За стеклом тир начал смещаться в сторону, и на его место встало помещение, изображающее улицу современного города: витрины магазинов, пролетающие над проезжей частью флаеры, прохожих, чинно прогуливающихся по пешеходным дорожкам. Из-за поворота показался лимузин с флажками на капоте и медленно затормозил напротив фойе банка. Из него выскочили телохранители, удостоверились, что вокруг все в порядке, и, прикрывая собой двери машины, помогли выбраться охраняемой персоне. Стоило андроиду, изображающему важного пассажира, сделать первый шаг, как из толпы прохожих к нему метнулись убийцы. Восемь ничем не примечательных фигур выхватило оружие и открыло ураганный огонь по человеку, заслоняемому телохранителями. Практически мгновенно девушка, кормящая грудью ребенка на скамейке метрах в десяти от входа в банк и старик, подметающий асфальт метрах в пяти от лимузина выхватили пистолеты и короткими сериями по два одиночных выстрела в каждое тело расстреляли всех атакующих. И сразу же за последним выстрелом снова превратившись в таких же ничем не примечательных прохожих, какими были за миг до атаки…
— Это вариант использования «зомби» в охране, — прокомментировал Голос. — Как вы все понимаете, их можно использовать и наоборот: они безлики, и поэтому опасны вдвойне. А будь здесь Демон — рама два с половиной на два метра? — Покушение совершилось бы в другом месте! И охраняемая персона рассталась бы с жизнью… Более того, если Демоны — это просто модифицированные люди, сохранившие личность, а, значит, способные на предательство, то зомби — это идеальные воины! У них нет личности — есть только программа! После инициации воин — Зомби предан только одному хозяину. Тому, чье лицо он увидел первым. Ничто и никто не заставит его отказаться от выполнения своих обязанностей. Он не знает, что такое страх. Он беспощаден и безжалостен. Он — машина, умеющая защищать и убивать. Без разговоров и сомнений. И при этом, я повторюсь, не бросается в глаза за километр, как любой Демон…