— Ух, ты! — у Томми от удивления подогнулись ноги и он сел на колено Тэду, сразу растеряв всю свою «солидность». — Точно придете?
— Даю слово! — серьезно посмотрел я на него. — Хочу посмотреть на тех, кто придет нам на смену. Сколько человек в твоем классе?
— Двадцать!
— Отлично! По три человека в корабль к ребятам и два — в наших. Тебе хватит?
— Еще бы! — выдохнул Томми и схватился за голову: — Ой, что завтра будет твориться в школе…
— Ладно, беги, готовься к полету! Через час будь готов… Мы пока перекусим, ладно?
— Всегда готов, сэр! — Томми вытянулся в струнку и, отдав мне воинский салют, исчез.
— Викки, ты серьезно? — удивленно спросил меня Тэд.
— Конечно! Пора знакомиться с молодежью. А то мы все варимся в собственном соку.
— Конечно! Пора знакомиться с молодежью. А то мы все варимся в собственном соку. И потом, генерал Харитонов прав: нам важно, что о нас думают. И дети — в том числе… Придется потерпеть. Ты мне лучше объясни, где его школа, и во сколько туда лучше прилетать…
* * *
…Подлетая к школе на специально взятом на базе малом десантном боте, я передал на коммуникатор Томми, что буду через две минуты. Еще раз бросив взгляд на свой парадный китель со всеми орденами, я остановил машину на посадочной площадке школы и, подав руку Ирине, выбрался из бота. Толпа детей и учителей, все выбегающих из школы, замерла метрах в пятидесяти от нас, и мы медленно пошли ей навстречу. Ошарашенные лица детей и взрослых выглядели настолько забавно, что мы еле сдерживали смех. Почти сразу же из рядов своих товарищей ужом вывернулся гордый до предела Томми и, подойдя ко мне, солидно протянул мне руку:
— Спасибо, что приехали, господин майор! Спасибо и вам, капитан Орлова! Разрешите пригласить вас в здание школы?
— Здравствуй, Том! — так же серьезно поздоровались мы с ним. — Веди!
Улыбнувшись безмолвной толпе, я попросил:
— Дорогие учителя! Будьте любезны проводить детей куда-нибудь, где мы бы могли немного пообщаться. Ребята! На вас лица нет! Мы настоящие, и при этом тоже когда-то были детьми… Так что подберите челюсти и занимайте лучшие места…
Толпа детей с довольным ревом исчезла в здании, а молодой, но уже довольно полный мужчина, представившийся как директор школы, отчего-то униженно кланяясь, попытался выяснить у нас, по чьему указанию мы прибыли, и почему его не предупредили об этом заранее.
— Уважаемый… как вас, Бланшетт? Мы прибыли по просьбе вот этого мальчика. Нам просто захотелось немного поболтать с теми, кого приходиться защищать. Официоз не нужен. Мы не планируем произносить пламенные речи и к чему-то призывать. Мы просто вспомним свое детство. И разрешение нам не нужно — мы такие же граждане Конфедерации, как вы или он. Так что можете расслабиться и заниматься своими делами или занять место среди своих подопечных.
— Но, может, сначала зайдем ко мне, встретимся с учителями, я свяжусь с руководством… — загундосил он. Пришлось его оборвать:
— Мы приехали к детям. И общаться будем с ними. Если у вас есть желание пообщаться лично, то пришлите официальный запрос в канцелярию Базы. Мы его рассмотрим и в течение пары месяцев обязательно сообщим вам ответ. А сейчас, извините, но нас ждут…
Я отодвинул его в сторону и, пропустив вперед Иру, вместе с вцепившимся в мой палец Томом вошел в школьный спортивный зал.
Дети стояли строем, под строгими взглядами учителей, и мне стало их немного жаль:
— Дорогие учителя! Я попрошу вас на этот час забыть о ваших обязанностях. Для кого это сложно, — свободны. Я вас не задерживаю… — рявкнул я, а потом, переведя взгляд на детей, спокойным голосом добавил:
— Ну, кто тут достаточно смел, чтобы принести стул моей даме и мне?
За стулья чуть не началась небольшая потасовка, но, после того, как Ирина звонко расхохоталась, пристыженные «смельчаки», держась человек по десять за каждый стул, все-таки принесли их к нам.
— А теперь берите маты и садитесь на пол, и поближе. Я бы тоже уселся, но у меня всего одна парадная форма. А гладить ее я не умею!
Под общий смех вокруг нас мгновенно образовалось что-то вроде живого галдящего ковра, и понемногу беседа завязалась. Дети спрашивали обо всем, что приходило им в головы: о планетах Циклопов, которые мы видели, о скорости наших «Кречетов», об условиях поступления в Академии ВКС и так далее.
С пеной у рта спорили о достоинствах того или иного Демона, проявив просто потрясающие знания о многих из ребят, которых и я не успел толком узнать. Рассказывали, кто что собирает и кто о чем мечтает… Потом я показал им отдельные записи боев своего последнего рейда, и дети от счастья чуть не расплакались, когда я подарил им кристалл с записью: как оказалось, все то, что показывали по головидению, уже хранилось в личных коллекциях большинства из них. А часа через два, когда я объявил, что нам пора, и попросил одноклассников Томми, желающих полетать на «Корветах», собраться у десантного бота, спортивный зал чуть не рухнул от радостного вопля. Правда, пришлось пообещать остальным, что мы еще как-нибудь вернемся: смотреть в глаза детей, завидующих черной завистью немногим счастливчикам, было очень тяжело…
…Смит и Уилкинс, со дня на день ожидающие выписки, ошалело посмотрели на банду детей в белых халатах, которые вслед за нами ворвались в их палату, а потом освоились и вскоре начали показывать на пальцах, как кто кого сбивал и кто куда уворачивался. Я и Иришка забились в угол, и в компании не желающего от нас отходить Тома наблюдали за общением со стороны. Еще через час, попрощавшись с ребятами, мы прилетели на Базу и приземлились возле стройной шеренги «Кречетов» подразделения. Шесть молодых Демонов стояли возле своих машин и, выпятив грудь, ожидали своих пассажиров. Ирина, с помощью Тома определив его даму сердца, пригласила счастливую девочку по имени Лиза в свой корабль, и вскоре все восемь машин медленно оторвались от бетонки и вышли в космос.