Уставившись в потухший экран, я представил себе армаду из сорока боевых кораблей противника против десяти наших, и мне сразу стало не по себе: шансов выбраться живыми из этой заварухи было что-то уж очень мало. Особенно у вторых номеров. Не говоря уже о кораблях флота. Судя по лицам остальных, та же мысль пришла и им. Однако делать было нечего: шестьсот миллионов жизней против нескольких сотен наших — довольно неплохой обмен…
— Что ж, задача понятна! — отогнав мрачные мысли, буркнул я. — Принимаемся за работу…
* * *
Через сутки, приняв свои корабли у сменных пилотов флота, мы нажрались тонизирующих таблеток и, отлетев подальше от общего строя, начали отработку парных маневров. Убив почти два часа, я твердо понял, что все вторые номера, включая мою Ирину, уже практически трупы: из-за разницы в классе почти на каждом маневре они теряли наши хвосты, а, значит, подставляли под выстрелы нас, и естественно, гибли сами.
— Все это бессмысленно! — выразил общую мысль Рикки. — Мы не успеваем не только стрелять, но и просто удерживаться… Эх, нам бы такую разницу в реакции… И потом вы знаете, что вы чертовски непредсказуемы? Особенно ты, Вик!
— Рикки, ты гений! — заорал я, перекрикивая мрачные замечания ребят. — Меняем строй! Вторые номера ведут, а первые — прикрывают! Ну, начинаем…
Уже на второй минуте стало ясно, что у нас появился шанс: мы успевали не только держать строй, но и довольно спокойно маневрировать в парах, при этом и стреляя и думая.
Правда, общий темп немного упал, но это было менее опасно, чем тот бардак, в который превращался наш ордер при первом же маневре в предыдущем варианте построения…
Довольно заулыбавшись, я вышел на связь с Харитоновым и доложил, что подразделение готово.
— Я все видел и слышал. Молодец, Виктор! Давайте ко мне на борт, обсудим взаимодействие, перекусим… Заходите на посадку на адмиральскую палубу!
— Есть, сэр!
…Флагман флота, линкор «Иван Грозный», подавлял своими размерами. Облетев громадный корпус, хищно ощетинившийся орудийными башнями, ракетными установками, лазерами, антеннами дальнего обнаружения, и еще кучей всяких наводящих ужас надстроек, мы зашли на посадку на сравнительно небольшую палубу и, дождавшись, пока она опустится внутрь одного из его трюмов, выбрались из кораблей. Лифт поднял нас прямо к каюте Харитонова, а вахтенный офицер, отдав нам честь, проводил в тактический класс, где нас, нервно расхаживая из угла в угол, ждал старающийся выглядеть спокойным генерал.
Рассевшись вокруг огромного проекционного экрана, мы внимательно всмотрелись в изображение системы Квидли.
— Итак, через два часа вы вывалитесь в системе где-то вот в этом районе, в пятнадцати минутах лета от Квидли-два. По нашим расчетам, вас атакует лишь часть кораблей врага. Максимум десять — пятнадцать единиц. Остальные будут продолжать атаковать крепости. Через пять — семь минут вы войдете в огневой контакт. Еще через три минуты вот здесь — он показал указкой на точку чуть в стороне от нас, и чуть дальше от планеты, — вывалится весь двенадцатый флот. По нашим расчетам, против сотни наших кораблей они сорвут с позиции еще пару десятков бортов. Таким образом, когда вот здесь, в пяти минутах лета от вас, появятся транспорты с боекомплектом, против них и тех из вас, которые прорвутся сквозь первый заслон, останутся менее десяти кораблей. Я надеюсь, что хотя бы пару врагов крепости уже уронили. Я не знаю, как, но хотя бы один транспорт из восьми должен добраться до радиуса поражения крепостей невредимым. Это лучшее, что мы смогли придумать… Вопросы, предложения?
Мы немного поломали голову над планом операции, но навскидку не смогли добавить ничего:
— Будь времени побольше, быть может, мы что-нибудь и придумали бы. — выразил общую мысль я. — А сейчас, увы, нам нечего сказать… Разве что, судя по плану, флот просто идет на смерть. Если у нас еще есть шанс, то у них его практически нет. Может, не будем торопиться? Выходите из гипера не через три, а через двадцать минут. Мы постараемся продержаться. А если мы сможем немного проредить их ряды, — а мы очень постараемся, — то поможем и вам, и транспортам…
Харитонов немного подумал, потом что-то посчитал на аналитическом компьютере и покачал головой:
— Если зазор будет больше пятнадцати минут, то ваши потери будут больше двадцати процентов… Это в самом лучшем варианте — если вы покажете себя и пуститесь наутек…
— Тогда остановимся на пятнадцати! — решил я. — Только наутек мы не пустимся… Ребята согласны…
— Я и забыл, что вы общаетесь мысленно! — усмехнулся генерал. — Ладно, убедили! Только не лезьте на рожон, договорились? А теперь давайте быстренько позавтракаем, немного отдохнем, и примемся за дело…
* * *
Система Квидли возникла на экранах радаров внезапно, и мы тут же впились глазами в изображение на мониторах. Из шести орбитальных крепостей за прошедшие четыре дня осталось только четыре. А Циклопы, судя по меткам на экране, потеряли всего два корабля… Разбившись на четыре группы, они методично расстреливали громады крепостей своими орудиями и ракетами.
Из шести орбитальных крепостей за прошедшие четыре дня осталось только четыре. А Циклопы, судя по меткам на экране, потеряли всего два корабля… Разбившись на четыре группы, они методично расстреливали громады крепостей своими орудиями и ракетами. Заметив метки на своих экранах, от каждой группы отделилось по два истребителя, и неторопливо полетели к нам навстречу. Тут же тишину эфира разорвали крики дежурных офицеров связи крепостей:
— Я — Ключ — один! Неизвестным кораблям! Сейчас же уходите! К вам навстречу движутся восемь кораблей Циклопов…