— Да нет! С крейсерами тридцать три, сэр! — ухмыльнулся Игорь. — А чего вы ждали от этих ненормальных? — он показал на нас с Ирой. — Эти двое сожгли восемнадцать…
— Да нам просто повезло… Они просто спали. Или жрали. В общем, хлопали ушами. Ну, мы и подсуетились… — объяснила Ирина.
— Все записи в мой терминал. Вылетаем сейчас же. «Кречеты» — в трюмы моего линкора… — вскочил генерал и чуть не забегал по кают-компании. — Черт, они теперь не сунутся к нам еще долго. Успеть бы облетать вторую очередь Проекта! Там сорок два таких же психа, как вы. Ох, тогда бы мы задали им шороху…
— Разрешите обратиться, сэр?
— Чего тебе, Семенов?
— Куда летим?
— Отдыхать! Но сначала на Ньюпорт, в штаб ВКС. Мне нужно доложить командующему о результатах операции, наградить вас чем-нибудь посерьезнее. Черт, скоро придется выдумывать награды специально для вас…
— Сэр, а может, мы обойдемся без них? Мы ведь не ради этого воюем? — спросил я.
— Не обойдетесь! — рявкнул Харитонов, сверкнув глазами. — Создание одного Демона стоит таких денег, что закачаетесь. Не все понимают, для чего это надо. И не хотят их выделять… Знаете, чем вы принципиально отличаетесь от тех же циклопов? Силой? Ростом? Прочностью костей? Да все это ерунда! Основным критерием вашего отбора являлась, прежде всего, способность к нестандартному мышлению. Ведь в принципе те же компьютеры способны решать задачи по сопровождению целей и их уничтожению. Большинство «циклопов», которые были уничтожены Человечеством до появления проекта «Демон», пали жертвами искусственного интеллекта.
Но, в основной массе, все-таки случайно. Ну не вписывается их поведение и боевая тактика в те алгоритмы, по которым работают наши машины. Они думают быстрее, чем мы, и их крайне тяжело предсказать… Так вот мы и выбирали среди тех, кто мог нам подойти прежде всего людей, способных выходить за рамки предписанного… Вик! Помнишь курсанта, по фамилии Клосс?
— Так точно, сэр! Лучший пилот курса…
— Лучший? Кто тебе сказал? Нет, он, конечно, был хорош, но в проект взяли тебя… Почему?
— Не знаю, сэр… — признался я. Мысль о том, что меня взяли по ошибке, не раз приходила мне в голову и раньше…
— Думает, как пятилетний ребенок. Хотя рефлексы на высоте… Если бы вы знали, сколько крови попортили мои «яйцеголовые» вашим преподавателям, пытаясь найти среди тысяч претендентов именно вас? Ужас. И вот теперь, когда оказалось, что ставка на нестандартное мышление оказалось верной, я хочу добиться того, чтобы Демонов стало больше на порядок или два. Поэтому я буду крутить записи ваших боев по всем сетям головидения Конфедерации, пока не получу достаточно средств, чтобы создать подразделение, которое уничтожит последнего Циклопа. Понятно? А вы будете покорно таскаться по всевозможным приемам, награждениям, и тому подобной ерунде до тех пор, пока на вашей груди останется хоть одно место под самую завалящую медаль. А не хватит тех, что есть — мы придумаем новые…
— Вот это перспектива! — вздохнула Элен. — Уж лучше тренироваться или воевать. Не люблю эти церемонии… «Автограф, пожалуйста»! «Можно с Вами выпить…»… «Ой, а что вы делаете сегодня ночью»?
— А кто любит? Я? — Ошибаетесь! Меня тошнит от этих сытых, лощеных типов, которые сначала орут «Помогите!», а потом жалеют кредиты для тех, кто их вытащил из глубокой задницы… Век бы их не видел… А что делать? Ладно, думаю, что вам все понятно. Можете идти. Взлет раздельно, а там заходите на посадку как обычно, и ко мне на обед. Кстати, не забудьте принять душ и переодеться… Жду вас через полчаса после прыжка. Вопросы?
* * *
Через двое с половиной суток мы, отдохнувшие и весьма довольные собой, приземлились на базе ВКС Ньюпорта — одной из центральных систем Конфедерации. Харитонов улетел в штаб, а мы, предоставленные сами себе, решили немного прогуляться. Ира и Элен захотели развлечься, и мы с Гарри решили сводить их в офицерский клуб. Остальные ребята, отпросившись у меня на пару часов, свалили навестить какой-нибудь ресторан в ближайшем крупном городе. Поесть чего-нибудь экзотического.
Клуб оказался не чета всем тем, которые мы видели на окраине: богато оформленное помещение, дороговизна всего, что можно приобрести, начиная с входного билета и заканчивая пивом, лощеные, самодовольные рожи младших штабных офицеров. Девочки сразу же рванули на танцпол, а я и Форд, заказав себе по бокалу хорошего красного вина и отбивной, заняли небольшой уютный столик в углу ресторана и принялись наблюдать за отдыхающими. Как ни странно, здесь постоянно вспыхивали какие-то мелкие стычки; атмосфера была накалена, словно из-за отсутствия других возможностей самоутвердиться все присутствующие стравливали здесь свои эмоции. Впрочем, нас это касалось мало, и, когда перед нами возникли заказанные блюда, мы перестали смотреть по сторонам. И зря, — голос Иры в голове заставил меня вскочить:
— Викки! Подойди ко мне, пожалуйста… Тут какие-то уроды не понимают, что мы заняты…
Я, расталкивая плечами танцующих, добрался до девушек и вежливо обратился к что-то пылко доказывающим им четверым парням в погонах планетарной пехоты: