Довольно миловидная девчушка лет десяти, гордая до слез порученным ей делом, подбежала к нему с бархатной подушечкой в руках, на которой лежали коробочки с орденами и знаки «Почетный горожанин». Под звуки гимна планеты мэр города торжественно подходил к каждому из нас и, пожав руку и проговорив слова благодарности, с удовольствием прикреплял ордена к нашим кителям. Наконец, награждение было закончено, и он, пожав руку последнему стоящему в строю, вернулся к трибуне и передал слово генералу Харитонову:
— Дамы и господа! Граждане Конфедерации! — начал Харитонов. — Сегодня я с гордостью могу сказать: время, когда мы могли только отступать, закончилось. Вы только что видели, что у нас появилась сила, способная не только сдержать экспансию врага, но и загнать его в свои норы и удавить его прямо там. Это наш долг перед Вами, и мы его выполним! Посмотрите на этих ребят: они каждый день отодвигают пределы возможного! Вот, например, эта девушка, — он повернулся к нам и жестом приказал Ире выйти из строя, — лейтенант Ирина Орлова, выполняя предыдущее задание командования, в рукопашном бою лично уничтожила семерых воинов Циклопов и захватила их корабль. А сегодня сбила пять истребителей врага. На счету ее подруги, Элен Вильямс — четыре Циклопа и четыре корабля. А у их командира, лейтенанта Волкова, — семь убитых воинов противника, четырнадцать сбитых кораблей и один захваченный транспорт.
Все остальные — тоже достойны своего командира. Приказом командующего Военно-Космических сил Земной Конфедерации весь личный состав подразделения Демонов, и капитан Алексей Кощеев награждаются орденом Славы первой степени. Кроме того, капитан Алексей Кощеев награжден орденом Серебряной Звезды, а старший лейтенант Виктор Волков — орденом Пурпурного Легиона. Ваши аплодисменты!
Под довольный рев зрителей он вручил каждому из нас награды, поданные ему Родригесом, и встал в строй рядом со мной.
— Уважаемые сограждане! — мэр снова подошел к микрофону и завладел вниманием толпы. — Каждый год в этот день мы будем отмечать праздник Освобождения! А на этой площади будет построен мемориал памяти погибших на нашу свободу героев! Теперь позвольте передать слово мэру нашей столицы, господину Эрнсту Шнитке…
* * *
До базы мы добрались лишь под утро, после довольно нудного приема в загородном поместье мэра. Выбравшись из лимузина возле линкора «Иван Грозный», уже украшенного ремонтными конструкциями, мы попытались было разбрестись по каютам, но генерал Харитонов, находящийся в таком же состоянии, как и мы, потребовал зайти в ближайший ремонтный док, где должны были ремонтироваться наши «Кречеты». Пришлось, покачиваясь на каждом шагу и, опираясь друг на друга, проковылять почти сто метров. Зайдя внутрь, я сначала не понял, что перед нами за машины, а, рассмотрев повнимательнее, присвистнул от восхищения: наши «Кречеты» из безликих, совершенно одинаковых кораблей превратились в произведения искусства! Нос каждой машины, покрытый люминесцентной краской, превратился в голову демона, довольно ехидно, но в то же время жестоко ухмыляющегося ртом, полным острых клыков. Глаза демона в алой поволоке отливали безумием или плохо скрытым бешенством. У меня по спине даже побежали мурашки. Судя по всему, ребята испытали что-то подобное, так как стояли и не двигались, рассматривая «единичку» Семенова, стоящую ближе всего.
— Нравится? — спросил сияющий, как мальчишка, Харитонов. — На обтекателе правого движка, кстати, твой боевой счет!
Шесть маленьких истребителей врага вытянулись в одну полоску сверху вниз, оставляя довольно много места для изображения себе подобных.
— Увидев пятнистого Циклопа, я вспомнил, что когда-то наши предки приблизительно так же украшали боевые машины элитных подразделений. И решил возродить этот обычай… По-моему, здорово!
— Мне тоже нравится, сэр! — поддержал генерала Кощей и повернулся ко мне:
— Викки! Покажи мне свою машину!
— Она снаружи. На ней нет ни одной серьезной царапины! После твоего полета сквозь обломки того урода я, признаюсь, думал, что весь корпус превратился в жатую бумагу… — усмехнулся генерал. — Ан нет! Иди, можете даже немного полетать…
— Я пьян, сэр! — признался я.
— И что? Все мы пьяны! Что, из-за этого надо забыть о небе? Мне Кощей уже все уши прожужжал, — дай мол, попробовать эти чудо-машины! Иди, покатай учителя немного!
— Есть, сэр! — буркнул я и через небольшую дверь в стене ангара поплелся в указанном направлении.
— Ох, ни фига себе! — восхитился капитан при виде моего обтекателя, с которого, кроме пятнадцати кораблей скалились еще семь отрезанных голов Циклопов. — Ну, ты и навалял! Я, пока сбил одного, чуть не помер от перегрузок…
— Так тебе-то намного сложнее! А нас такими сделали… Заходи… — пропустив его внутрь, я задраил шлюз и поднялся в рубку. — Сядешь за штурвал?
— Давай сначала ты! А то могу снести тут что-нибудь…
— Ладно, как скажешь! Башня, я Демон — пять! Прошу взлета!
— Демон — пять! Я — Башня! Взлет разрешаю! — тут же раздалось в кабине.
— Сядешь за штурвал?
— Давай сначала ты! А то могу снести тут что-нибудь…