— Усатый ищет… Ну, сам пойми! Ищет, скажем, ключ. Иначе он не попадет туда. Времени мало, вот незадача. А без ключа совсем плохо. Не прорваться. Он и без ключа может, но ненадолго — если в полную силу, а если долго, то совсем без силы, а если долго и в полную силу, то сгинет, расточится, прахом обратится…
Аршак слушал невнятное шелестение Лысого. Он понимал, что идет охота за ключом, а ключ лежит у него в кармане — перламутровая ручка.
Он почувствовал себя ужасно хитрым. Пусть Лысый говорит, может, проболтается — что это за ключ? Если ключ, то должна быть и дверь! Только он, Аршак, не Буратино, чтобы его за нос водили, он сам кого хочешь обманет.
— Ой, дядя, — перебил он Лысого, сделав большие глаза, — а что это за ключ?
Лысый удовлетворенно крякнул и ласково поглядел на него.
— Ключ? Ну, назовем это ключом. В самом деле, без него не попасть… — тут он прижал свои губы почти вплотную к его уху и прошептал: — Без него не попасть в Аэндор!
Сначала Аршак ничего не понял. Затем вспомнил — дядю и его самого охмуряли именно Аэндором: трон, власть и прочая чепуха. Лысый нагло вешает скисшую лапшу на уши. За дурачка держит.
— Ты пойми, — между тем шептал Лысый, — Аэндор — это не только сон, есть к нему путь, но без… ключа — не войти! Ох, я и так слишком много сказал, не выдавай меня, мальчик! — он рухнул на колени прямо в груду нечистот и замер, опустив голову.
— Не надо, что вы, — испугался Аршак и кинулся поднимать Лысого.
Глаза коленопреклонного полыхнули холодным торжеством, но Аршак не заметил этого.
Лысый встал, стряхнул с колен прилипшее дерьмо, брезгливо понюхал руку и обтер ее об стену. Глянул в глубь двора.
— Здесь должна быть колонка…
В маленьком дворике, составленном балконами и верандами одноэтажных домов, действительно оказалась водяная колонка. Пока Лысый смывал с себя налипшее, Аршак с любопытством рассматривал цветное белье на веревках, медный таз, прислоненный к перилам, дрова у входа в подвал. Очень похоже на уцелевшие старые районы Еревана, подумал Аршак, такие же трухлявые балконы и выпирающие стены.
На стене, рядом с покосившейся дверью в подвал, сделан рисунок мелом, изображавший фантастически пышные телеса, тут же тщательно выписанный пейзаж с горой и высоким деревом.
Над пейзажем крупными буквами выведена надпись: «Это здесь», — и стрелка, указующая в дверь подвала.
Лысый закончил свой туалет, поднял голову и заметил надпись.
— Постой, — вскричал он, — да ведь это же… А ну, за мной!
И рванул с места так, что Аршак решил — сейчас вдребезги расшибется. Но дверь словно ветром сдуло, и Лысый исчез в темном проеме. Идти за ним было жутковато, но оставаться на месте — еще хуже.
КНИГА
В погребе было темно, но совсем не страшно. Слабый свет падал на ряды огромных бочек, со сводчатого потолка свисала паутина, в проходе стоял длинный стол, заставленный бутылками, кружками и воронками. За столом сидел Лысый и осторожно листал большую старинную книгу в кожаном переплете и металлическими застежками.
— Вот, — многозначительно сказал он, — я всегда подозревал, что «Истинная книга» где-то здесь, в самом неподходящем месте. Так, что у нас тут? «На двести декалитров сто белков…», нет, это не то! «Купажирование марочных…» тьфу! Ага, а это что?
С этими словами он вытащил зажатый между страниц небольший сложенный пополам листок. Развернув его к светлому прямоугольнику, образовавшемуся на месте вышибленной двери, он нараспев прочел:
— «Лишь мальчик, птица и огонь сумеют пронести ее через закат и полночь дней, вершитель истины своей…» — Лысый запнулся.
— Ну, а дальше тут неясно. Что-то сказано про птицу и огонь. Мальчик — это определенно ты. Но что означает «птица и огонь»?
Он на коленях стоял, вспомнил Аршак, черт его знает, может, сказать? И книга вот, вдруг в ней разгадка его приключениям непонятным? И осторожно, чтоб не сболтнуть о переезде соседей и перламутровой ручке, рассказал о сне про черную птицу.
— Черный стерх! — вскричал Лысый, едва дослушав. — Где, где ты его видел? Умоляю, вспомни!
— Как где? — не понял Аршак. — Я же говорю, во сне.
— Место, место… — чуть не плакал Лысый.
— Да у дяди же дома! Я у него спал.
— Какой бестолковый мальчик! — сердито проговорил Лысый. — Ты вспомни, что это за место было во сне. Где ты видел птицу?
Аршак пожал плечами.
— Не знаю. Ну, землю копали, там машина еще была с цистерной, асфальт горелками плавила, чтоб ломать легче было…
— Вот и огонь, — пробормотал Лысый. — А место?
— Не знаю, никогда не видел. Ну, пустырь, дома на горизонте, стройка рядом…
Лысый отшвырнул книгу, скомкал листок и бросил его под стол. На какой-то миг его лицо в полутьме показалось Аршаку ужасно знакомым.
— Что ж, — почти спокойно сказал Лысый, — если не знаешь где дверь, то лучше искать ключ к любой двери.
— Ключ к любой двери? Так вам отмычка нужна?
Не отвечая, Лысый пошел к выходу. Замер в проеме и отпрянул. Он прижался к стенке, затем, пятясь, вернулся и, положив кулаки на стол, прошептал:
— Кажется, мы попались! Усатый во дворе. Вынюхал, стервец!
ОРУЖИЕ
Стены подземелья то сужались, то раздавались в стороны так широко, что приходилось держаться за Лысого. Сверху сыпался песок, несколько раз над головами шелестели крылья, под ногами осыпалась земля.