Он стоял, тупо уставившись на дядю, а дядя медленно крутил свои педали.
— Вот ведь какая незадача, — сказал Кошкодав-Ракоед, выталкивая его в коридор. — Пока все не объясню — проку от тебя никакого, а если сказать — будешь знать слишком много даже для покойника.
С этими словами он перешагнул через поваленную решетку, задел ее, чуть не упал и выругался. Аршак заметил, кирзовые грубые сапоги исчезли, а взамен появились остроконечные лакированные туфли. Мятый кургузый пиджак несколько вытянулся, потемнел, а полоски на брюках стали мельче.
Они вернулись в ковровую комнату. Кошкодав-Ракоед сел на тахту и задумался.
— Есть некий предмет, — сказал он, значительно подняв палец, который очень нужен. Тебе он совершенно ни к чему. Ты сейчас в некотором затруднении. Но можешь вполне помочь себе, если поможешь мне найти его. Я не могу сказать, — с этими словами он огляделся по сторонам, сунул голову под тахту, — что это за предмет. А когда ты сам догадаешься, лучше помалкивай и без радостных воплей тихонечко отдай мне. Или просто скажи, где он. Только тихо, никакого шума, понимаешь? А то есть всякие…
— Кто? — спросил Аршак.
Враги Кошкодава могли оказаться полезными. Если не помогут, то хоть не навредят.
— Есть тут… рядом, неподалеку…
И тут Аршак понял, что надо бежать. Немедленно, сию минуту, пока этот бельмастый злодей не догадался, что искомый предмет в кармане. Радужное сияние в снах, которые наводил Кошкодав, подсказало единственный ответ: перламутровая ручка от зонтика — чем бы она ни была на самом деле — волшебной палочкой хотя бы — вот зачем охотятся!
Он вспомнил, что в видении Аэндорского трона жезл абсолютной власти излучал такое же разноцветное сияние, как пластинки на ручке, и светящиеся пятна так же меняли очертания.
Аршак уже не гадал, что за чертовщина невероятная с ним происходит и кто такой Кошкодав-Ракоед — пришелец, шпион или злодей местного производства. Главное теперь выбраться из этой западни и добежать до ближайшего отделения милиции или в крайнем случае — до тети.
Он вспомнил, как скрутило его у стены, напротив дома, у глухой высокой стены, за которой погромыхивала стройка. Интересно, что там строят и не туда ли его затащили, стукнув предварительно по голове? Может, все это ему мерещится: подобрали у стены, привезли в психушку, тут глюки и пошли один за другим, да так связно… Нет, бежать, бежать отсюда!
Аршак подобрался к двери.
— Ты куда? — лениво спросил Кошкодав.
— Мне… надо.
— А-а, — кряхтя, Кошкодав-Ракоед поднялся с тахты. — Пойдем, покажу, и ручку сильно не дергай, а то заглотает тебя с потрохами.
Аршак поежился. Влипнуть здесь можно запросто, и заблудиться в коридорах и переходах элементарно.
На этот раз Кошкодав-Ракоед не торопился. Аршаку даже показалось на миг, что он точно не знает, куда идти. Они долго брели по длинному, закругляющемуся коридору, заглядывая в ниши, открывая двери и приподнимая шторы. В темных помещениях ничего не видно, только кое-где в глухой тьме двигались слабые огни. В одной из неосвещенных комнат кто-то глухо рычал. Кошкодав-Ракоед слегка приоткрыл дверь, прислушался и быстро захлопнул ее. Удовлетворенно хмыкнул, услышав глухой удар о дверь и пошел дальше.
Одна тускло освещенная комната была забита полками, на которых рядами стояли высокие узкие банки.
Одна тускло освещенная комната была забита полками, на которых рядами стояли высокие узкие банки. Кошкодав оживился:
— А ну, заходи, покажу интересное.
Банки с завинчивающимися крышками были набиты разноцветными таблетками под завязку. Кошкодав-Ракоед взял с полки одну, повертел, глянул на этикетку.
— Если поможешь мне — станешь самым умным человеком в мире. Сразу! По таблетке из каждой банки — и будь здоров! Все знания и умения мира, и не одного, заметь, будут в твоей маленькой глупой голове. Вот, например, — он покачал банкой, — номер пять тысяч двести три — это у нас кто? Это у нас будет «Начальник переплетного спеццеха»… Ну, тебе не интересно, а вот — девять тысяч триста «Вершитель решительных метафор»; хорош «фрезеровщик шестого разряда», неплох «Подпиливатель ножек столов, крытых зеленым сукном» или вот этот — триста четвертый — «Водитель боевого вертолета». А на этой полке науки — сколько угодно и на все склонности: химия, астрология, молекулярная психокинетика, метафизик одних двенадцать штук, не считая мелочи, или вот…
Он прервал себя, задумчиво повертел банку с черными таблетками и поставил на место.
— Итак?
Аршак переводил взгляд с банки на банку и упрямо молчал. Смешно… В классе четвертом или пятом мечтал — придумать бы такую таблетку — проглотил — все знаешь. Вот они, таблетки, но что-то глотать не хочется.
Кошкодав-Ракоед выжидательно смотрел на Аршака, потом махнул рукой и вышел из комнаты. Аршак поплелся за ним. На сей раз его никуда не тащили, наоборот, он теперь едва поспевал за хозяином лабиринта. Кажется, здесь они уже шли, и не раз. В конце концов, почему бы не попробывать? Сейчас!
Замедлил шаги. Кошкодав-Ракоед, загибая пальцы и бормоча под нос что-то о марганцовке, шел не оглядываясь. Вот он скрылся за поворотом. Аршак резко повернул и быстро пошел обратно, потом побежал.