— Мам, — тихонько спросил Мишка, — тебе вроде бы это обручение не по нутру?
— А тебе? — вопросом на вопрос ответила мать.
— Да на кой мне эта Катерина? У черта на рогах — в Треполе! Да и вообще… — Мишка запнулся, сказать по поводу «вообще» можно было многое, но, во-первых, это все и было «вообще», одни эмоции без конкретики, а во-вторых, мать и так его прекрасно поняла. — А чего ж ты тогда соглашалась-то?
— А кто меня спрашивал? — Мать невесело усмехнулась. — Когда Фрол с отцом к Федору на крестины ехать собирались, об этом и речи не было, а когда вернулись из Киева, поздно было — обручальное кольцо твое привезли.
— Чего ж раньше-то молчали?
— У деда спрашивай…
«Ага, у него спросишь… Впрочем, сэр, важнее сейчас не то, почему молчали, а то, почему это всплыло именно сейчас? И что же по этому поводу можно предположить? Блин! Да ларчик-то просто открывается! Мать окунулась в столичную жизнь, покрутилась среди подруг детства, а некоторые из них оказались даже и боярыни, наверняка выслушала не один комплимент по поводу своего сына, особенно после того, как князь с нами ласково обошелся. Боярыни, положение чьих мужей пошатнулось с приходом нового князя и имеющие дочерей подходящего возраста, вполне могли положить глаз на «перспективного» парня. Тут-то мать и вспомнила про то давнишнее обручение, о котором, может быть, и думать забыла за давностью лет.
А намеки от подружек детства могли последовать очень привлекательные, вот мать и заело. Это, кстати сказать, объясняет и злость матери по поводу дедова отказа от боярства и воеводства — одно дело хоть и перспективный, но худородный жених, и совсем другое — боярич и воеводич! Тут ведь дело не только во мне одном, старшие же сестры в возраст невест входят, будь они боярышнями, можно в Турове…»
— Анюта!!! — прервал Мишкины размышления крик деда. — Куда смотришь?! Каша подгорает!
— И так сожрете, не подавитесь! — зло огрызнулась мать и, резко поднявшись с бревна, на котором сидела рядом с Мишкой, пошагала куда-то в сторону кустов.
* * *
Седьмой день пути. От Княжьего погоста до Ратного, если по хорошей дороге да налегке, — полтора дня. Но сани тяжелые, лошади подустали, да и дорога… Никуда, кроме Ратного и Нинеиной веси, она не вела, значит, ездили по ней мало, а весеннее солнышко поторапливало: того и гляди, окажешься посреди леса в непролазной каше талого снега.
Кроме того, дед явно чего-то опасался. Игрушки в «Младшую стражу» как-то сразу переросли в совершенно серьезное дело: дед сам проверял по ночам посты, вытащил из саней копья — свое и Немого, — то и дело заставлял санный поезд останавливаться и вдвоем с Немым уезжал вперед, проверяя подозрительные места. Все ехали в кольчугах. Брони не хватило только Меркурию: четыре трофейных доспеха из скоморошьего фургона пришлось делить на пятерых — Роську и четырех музыкантов. Меркурий отговорился своей, уже ставшей привычной, фразой: «Ребяток жалко, я-то как-нибудь выкручусь».
То, что дед беспокоится не напрасно, вскоре подтвердилось весьма наглядным образом: на опушке леса обнаружились следы нескольких конных. Судя по следам, четверо верховых выехали к дороге, некоторое время постояли, а потом снова вернулись в чашу. Немой немного проехал по их следам и вернулся с неутешительной вестью: всадники повернули в сторону Ратного. Почему они двинулись не по дороге, оставалось только гадать, но ничего хорошего подобное обстоятельство не сулило.
«Шесть саней, восемь лошадей, двенадцать человек. Из двенадцати только пять вооружены, но трое из них — мальчишки. Расклад еще тот. Но как дед догадался?»
— Деда, ты как догадался, что за нами следят? — улучив подходящий момент, поинтересовался Мишка.
— Рожу одну знакомую на погосте заметил, и очень мне эта рожа не понравилась… — Дед поморщился, отчего его жуткий шрам шевельнулся, как живое существо, зрелище, даже для привычного к дедову уродству Мишки, оказалось жутковатым. — Вот что, Михайла, если что заметишь, сразу стреляй: своих здесь быть не может. Понял?
— Понял, деда. И сани в круг?
— Если успеем… нет, не успеем, даже не пробуй. Луки у них, скорее всего, будут слабые — лесные однодеревки. Из такого броню не всегда и пробьешь. Если что, ты сразу из саней вываливайся, прячься за поклажу и высовывайся осторожно, они в лицо метить будут.
— Из самострела можно и лежа стрелять, а им в полный рост стоять придется!
— Заряжать все равно стоя будешь, — охладил Мишкину уверенность дед, — и на один твой выстрел они десятком ответят, если не больше.
Сотник был серьезен и деловит. Очень серьезен. Его можно было понять: вдвоем с Немым (самострелы ребят он явно серьезной силой не считал) предстояло оборонять обоз от неизвестного количества врагов. Мишка все же решился спросить:
— Кто они?
— Родичи тетки Татьяны из Куньего городища.
— Что, до сих пор не простили?
— И не простят. Надо было мне туда с сотней наведаться, да не стал — все-таки родичи. — Дед снова поморщился. — А зря, видать…
— Деда, лишних бы в скомороший воз загнать, чтоб на виду не были… — внес конструктивное предложение Мишка.
— Уже загнал. Так ты посматривай. И своей головой соображай, мне некогда будет… старшина.