— Я могу и не отвечать.
— А я могу и не разговаривать. Или схожу к стожку — там у меня припасен эльфийский меч из заговоренного серебра.
— Ты знаешь, чем пугать, потерянный герцог! — возликовал мятежный дух пустынь. — Пропусти ее, она неопасна. Наоборот, теперь эта Эрнестина будет заботиться о детеныше.
Сергей отодвинулся с пути монстра и проводил глазами трепыхающуюся гору черного цвета — драконшу, по шкуре которой там и сям торчала бахрома из твердых иголок.
— Теперь поговорим о деле, — предложил мятежный дух, взмывая в небеса и застывая посреди желтого небосвода над его головой. — Все в жизни предопределено и имеет свой смысл. Наш Господин не любит беспорядка во вверенных мне пустынях.
— А кто он, ваш господин? — спросил Сергей и задрал голову, чтобы посмотреть на беса.
— Ш-ш! — Бес взмахнул крылышками на голове. — Лучше не говорить о нем. И не тревожить, произнося его имя всуе. Это отвратительный мир, правда? Хоть и принадлежит Господину, которого я искренне… ну да ладно. Человеку незачем находиться в таком отвратительном мире.
— Не могу с вами не согласиться. — Сергей вежчиво кивнул.
— Тогда я вас спрошу — зачем вы здесь?
— Мне было сказано, что некое заклятие… — заторопился с объяснениями герцог Де Лабри.
— Я спросил, не как ты тут появился, потерянный герцог, — уточнил бес, — а зачем. Если это не ты убил Эрнестину…
Кто его знает, чем грозит подобное обвинение? Надо срочно обелять собственную репутацию.
— Я попал в ваш мир случайно, — признался Сергей. — Но хочу отметить, что Эрнестину убил не я.
— Это зачтется. — Бес кивнул. — Тебе что-то нужно в нашем мире? Но учти, что Господин и так будет очень расстроен, узнав, что кто-то убил его любимую Эрнестину.
— Меня просили добыть живую плоть из вашего мира. — Сергей почувствовал некоторое смущение.
«Когда-нибудь должен был настать момент, — подумал он, — когда мне будет стыдно делать то, о чем меня попросили. Конечно, цель благая — живая плоть нужна, чтобы разорвать связь с этим миром, куда меня зашвырнули палагойцы. Но если путь к этой цели будет лежать через очередную мертвую тушу…»
Тело мертвого иглистого дракона наполняло воздух все усиливающимся зловонием.
Мятежный дух пустынь скорбно склонился и поджал верхнюю пару конечностей к груди.
— Как я уже говорил, все предопределено и взаимосвязано. Кто-то пришел сюда и убил любимую Эрнестину Господина. Теперь появляешься ты, потерянный герцог, которого послали за живой плотью.
— Мне это нужно, чтобы покинуть ваш мир! — вскинулся Сергей. — Навсегда…
Бес остановил его призрачной вытянутой лапой:
— У нас у всех цели благородные. Вот только пути- какие попало.
Солнышко набирало силу, багровые метелки вокруг трепетали под душным ветерком.
— И что теперь? — после паузы спросил Сергей и оперся об эфес своего меча.
— Я вижу, — трагическим голосом сказал бес и простер одну из прижатых к груди конечностей над головой герцога, — определенную взаимосвязь. Тебя не просто так послали сюда за иглистым драконом… Это связывает тебя с теми, кто уже убил одну из Эрнестин Господина.
— Я готов согласиться на любую другую живую плоть, — поспешно заявил Сергей, — но без нее вернуться не могу, потому что тогда меня снова утянет в ваш мир…
— Это ложь! — Бес подчеркнул свои слова кивком головы. — И к тому же в этом мире живут только иглистые драконы. И еще тут бываю я, ваш покорный слуга.
Сергей опешил:
— Не может быть…
— Мятежные бесы не врут. Если ты говоришь о нужде в живой плоти — значит, тебе в любом случае нужен иглистый дракон, которого я тебе отдать не могу, ибо Господин любит своих Эрнестин.
Интересно, каким именно образом он их любит. И кстати, что этот призрак назвал ложью? Возможно, он все-таки может вернуться, не принеся с собой живую плоть из этого мира — сиречь иглистого дракона?
Врал ли Эльфедра? Или врет вот это, парящее…
— Кстати, мятежный не означает, что я люблю мятежи и прочие бунты. Это от слова мятущийся, не находящий себе места. — Бес плавно приспустился вниз. — Я вижу, что и ты мятущаяся душа, потерянный герцог. Тебя обманули. Не печалься, это удел всех людей…
— Зачем? — встревожился Сергей. — Впрочем… в любом случае мне нужно вернуться.
Тебя обманули. Не печалься, это удел всех людей…
— Зачем? — встревожился Сергей. — Впрочем… в любом случае мне нужно вернуться.
— Это предопределено, — печально согласился бес, — но мы переиграем планы всех, кто в этом деле замешан. И тех, кто убил Эрнестину, и тех, кто послал тебя за следующей Эрнестиной. Я сделаю это в благодарность за то, что ты спас дитя любимой Эрнестины Господина. Только мне нужно кое-что проверить.
И бес пустынь исчез под свист ветра. Сергей остался стоять, опираясь на длинный меч. Через минуту мятежный дух возник на прежнем месте.
— Я все знаю, — с плохо скрываемым хвастовством сказал он. — Ты пожертвовал своей кровью ради чужого существа!
«У меня еще много осталось, — подумал Сергей, — так что жертва была не так уж и велика. К тому же она была принесена во имя определенной цели — чтобы не очутиться в полном одиночестве в вашем мире».
— Понятно, что тебе нужен иглистый дракон, но я его тебе не дам. Я пастырь драконов Господина, которые в безопасности должны пастись в этом мире. Ты получишь другое, чего никто не ждет. И вернешься в тот мир с моей помощью, и принесешь туда это другое…
— Это угрожающие слова… — пробормотал Сергей.
— Наоборот. — Бес опять смиренно поджал пару верхних конечностей. — Неожиданности разрушают угрозы, но не могут разрушить счастья, если оно имеется. Ты понял, что я имею в виду?
Сергей согласно помотал головой. Он мало что понял, но главное — его вернут.
— Вот, — велел бес, — посмотри.
В воздухе прямо перед ним повисла перчатка. Кожаная, светло-коричневая и сшитая на человеческую руку — пять пальцев, нормальная длина и ширина.
Сергей протянул руку и взял перчатку, висевшую в воздухе.
— Наденешь, когда вернешься в тот мир. — В голосе беса нарастали колокольчики. — Она тебе поможет выполнить все то, что ты должен. А может, останешься с нами, потерянный герцог? Будем вместе мятущимися душами бродить по спокойным равнинам, где пасутся безмолвные Эрнестины…
— Меня ждут, — вежливо отказался Сергей.
— Тогда собирай свои вещи, — с обидой в голосе сказал мятежный дух пустынь, — и вот тебе дверь!
Призрак вскинул верхние конечности и очертил ими что-то вроде прямоугольника в желтом воздухе.
Воздух загустел, и перед потрясенным Сергеем появилась дверь, висящая прямо в воздухе. Дверь была вполне обыденной — коричневые доски и золотая дверная ручка с краю. Лучи оранжевого солнца просвечивали в щелях между досками. Косяк отсутствовал.
Сергей сходил к стогу за свитером и вторым мечом. Гаргулья ласково облизывала пузатую змейку. Он улыбнулся им обеим на прощание, не будучи уверен, что они поняли значение его улыбки.
Возле двери, висящей в воздухе в полуметре от земли, парил мятежный дух.
— Скажу тебе на прощание — перчатка зовется Рукой Воина.
— Хорошее имя. — Герцог Де Лабри вежливо кивнул.
Мятежный дух всплыл над дверью:
— Она имеет великую силу. И будет повиноваться тебе.
— Лишь бы не обманула…
— Ты прав, потерянный герцог, — бес кивнул, — это то, что почти недостижимо.
Но мой дар не обманет тебя. Надень его на руку и сможешь многое.
Сергей взялся за ручку:
