Смутное воспоминание промелькнуло в голове. Что-то говорил мне Андрей… или Денис? О некой девушке, которая… которую… Нет, не помню. После всех передряг в мозгах полный бардак.
— Так вы отвезете меня домой? Если согласитесь, вам хорошо заплатят.
«Слишком много она видела и много знает. Оставить ее здесь? В овражке, рядом с остальными… так будет безопаснее».
Она ждала, стоя у кострища. Во взгляде и в осанке прямо-таки королевское величие… Королевское?.. Я недавно об этом думал. Что-то о замашках, слишком властных для простой дворянки. Или что-то еще?.. Снова мучительно напряг память. То ли король о ребятах говорил, то ли они о короле… Я вновь взглянул на нее, должно быть, слишком пристально, потому что она немного покраснела и опустила глаза.
И тут вспомнил.
Дочь короля — принцесса Киана — была похищена людьми Клана и увезена в неизвестном направлении.
И тут вспомнил.
Дочь короля — принцесса Киана — была похищена людьми Клана и увезена в неизвестном направлении. Я тогда не без основания подозревал, что украли ее по распоряжению Корхана. Принцессу искали все кому не лень. А повезло, как всегда, мне…
— Как тебя зовут, говоришь?
— Лера, — протянула она менее уверенно.
— Ага… значит, Лера. Меня зовут Артур. Мы едем в Винтисту. В дороге слушаться меня во всем, что бы ни приказал. Ясно?
— Да.
— Отлично.
Я быстро выбрал подходящую лошадь, оседлал и подвел к ней. Девчонка довольно уверенно взобралась в седло. Тонкая ткань платья не выдержала и с треском лопнула, обнажив ногу до талии. Лера попробовала вернуть платье на место, но, естественно, ничего не вышло. Она отчаянно покраснела, щеки вспыхнули ярко-красным пламенем.
Я хмыкнул — мы еще не выехали, а специфические проблемы уже начались. Вытащил из вороха тряпок плащ и набросил его девочке на ноги. Сойдет для начала. Подмигнул ей, вогнав в еще большую краску, и сам взлетел на коня, не касаясь стремян.
— Готова?
— Да.
— Тогда в путь.
Я пустил девчонку вперед, сам внимательно смотрел по сторонам. Первое время Лера молчала, больше смотрела на дорогу, покусывая губы. Потом спросила:
— Артур, ты не знаешь кого-нибудь из дворян — сторонников короля?
Вопрос выдал ее с головой — с чего бы это простой дворянке спрашивать о сторонниках короля?
— Все дворяне страны — сторонники короля и преданы ему и короне. — «А голову самого преданного я везу в мешке. Он так был предан короне, что решил забрать ее себе. Для большей сохранности».
Лера хотела задать другой вопрос, но я перебил:
— Сейчас плащ упадет. Ноги у тебя очень красивые, это правда, может, не стоит стесняться?
Она вспыхнула, словно роза, быстро вернула плащ на место и несколько игриво стрельнула глазками в мою сторону.
— И все же… — не унималась девчонка, — может, ты слышал о маркизе Юстине, герцоге Владине?
— Полк герцога Владина стоит у Винтисты, точнее — у Храма бога Ночи.
Она радостно воскликнула:
— Значит, мы скоро его увидим?
— Не знаю… — я пожал плечами, — если не передумаю ехать в ту сторону.
Глаза Леры гневно сверкнули, она насупилась и замолчала. Я улыбнулся уголком губ и пришпорил коня, обрывая разговор.
…В ближайшей деревне купил штаны и легкую куртку с короткими рукавами для Леры. Ее платье грозило разорваться пополам. Девчонка недовольно сморщила носик, разглядывая обнову, но без слов полезла в кустарник — переодеваться. Долго прихорашивалась, потом с недовольным видом села в седло и тронула повод.
Поля сменились густым лесом, потом дорога вывела нас к реке, а за ней снова пошли поля. На ночь мы встали на опушке березовой рощи. Места здесь довольно безлюдные, но я по привычке обследовал рощу и только потом начал обустраивать ночевку.
Девчонка давно спала, закутавшись в длинный плащ, а ко мне сон не шел. Я вспоминал события последних дней.
«Что произошло на опушке леса? Один выстоял против шестидесяти… Откуда взялась странная сила, что до сих пор чувствуется в ноющих мышцах? А реакция, скорость, обостренное восприятие… И с голосом что-то.
«Что произошло на опушке леса? Один выстоял против шестидесяти… Откуда взялась странная сила, что до сих пор чувствуется в ноющих мышцах? А реакция, скорость, обостренное восприятие… И с голосом что-то. Очень похоже на инфразвук — сверхнизкие частоты. Некоторые опыты показывали, что под воздействием инфразвука человек испытывает чувства страха, паники и даже смертельного ужаса. Вот почему тот дружинник поседел за несколько мгновений.
Пожалуй, это подарок Ворот. Они задействовали в моем организме скрытые резервы, ведь человек использует не больше пятнадцати процентов своих сил, умственных и физических. Так что теперь я — мутант. И если изменения прошли на генном уровне, то процесс необратим. Ограничится ли вмешательство этим или меня ждут новые сюрпризы?..»
На закате дня мы выехали к передовым дозорам королевских войск у Храма.
— …Если честно, я думал, что больше никогда ее не увижу. Корхан вряд ли бы вернул принцессу после того, как король не согласился на его условия. Девочка была обречена.
— Он бы ее не убил. Принцесса — хороший способ влиять на короля.
— Может быть… Как ты ее нашел?
— Случайно.
Наступила короткая летняя ночь, повеяло долгожданной прохладой. Со стороны озера шел свежий воздух. Лагерь давно погрузился в сон, а мы с герцогом сидели возле большого костра.
Принцесса после долгой дороги и всех переживаний спала в шатре Владина. Герцог, на которого свалилось слишком много забот, не смыкал глаз до ночи. И теперь сидел рядом со мной и красными от перенапряжения глазами смотрел на пляшущий огонь. — Как она?
— Сильно устала, бедняжка, спит как убитая… — Владин поморщился от такого сравнения. — Столько на нее свалилось…
— Да, я видел, как вы обнимались.
— Что поделаешь. Она моя племянница.
— Значит, с королем вы…
— Моя супруга и покойная королева — двоюродные сестры. Похищение Кианы для меня еще и личная трагедия.
«А также дополнительная причина ускорить поиски маркиза. Кровная связь иногда сильнее государственных интересов».
Герцог вертел тонкий прутик и неотрывно смотрел на пламя костра. Огонь показывал завораживающий танец, ежесекундно принимая самые причудливые формы.
— Днем приехал гонец, — нарушил молчание Владин. — Завтра мне необходимо быть в Труане. Туда прибывает король.
— Труан — это где-то тридцать — тридцать пять верст западнее Винтисты?
— Да. Король приведет еще один полк.
— Можем ли мы поехать вместе с вами?
— Разумеется. Я хочу порадовать короля — Храм взят, дочь жива. Жаль, что маркиз ушел…
Владин подкинул в костер несколько веток. Я смотрел на горящие угли. До этого времени для разговора с герцогом не было. А он отчего-то решил, будто погоня не удалась. Разубеждать в обратном я его не спешил. Интуиция подсказывала, что не стоит раньше времени раскрывать карты.
— Эти вести хоть немного отвлекут его…
— Отвлекут от чего?
— Стало достоверно известно, что Корхан склонил степняков на вторжение. Два пятитысячных корпуса ждут приказа на границе. Его должен отдать Корхан. Король специально приехал сюда.
Он хочет вступить в переговоры с теми дворянами, что еще сражаются на юге. Пообещает им прощение, если они прекратят мятеж и выступят с нами против степняков. Тогда сил будет достаточно, чтобы отразить удар. Пока у нас всего пять полков. Король ведет еще один, да верные нам дворяне выставят отряд в тысячу воинов. Этого мало, чтобы остановить вторжение.
— Да-а, ситуация… — вздохнул я. — Практически, граница открыта, и если степняки ударят, то дойдут до середины королевства, не встречая сопротивления. Храм захватят в первую очередь и будут держать до тех пор, пока не вывезут хотя бы половину сокровищ. Только этим Корхан их и соблазнил, иначе бы они ни за что не полезли — слишком велик риск.
