— Не дури.
Маркиз шумно выдохнул и с трудом оторвал руку от меча. Барк посмотрел на хрипящего Шуска и сказал:
— Там не меньше полка. И к ним идет помощь. Нас, кажется, заметили, мы еле успели уйти. Все, Мэд, Храм потерян. Надо уходить, пока не застали здесь.
Глаза Корхана блеснули яростным огнем. Он прошипел:
— Бросить все? Никогда!
Барк, образец спокойствия и уравновешенности, невозмутимый даже в самые жаркие мгновения сражений, неожиданно взорвался:
— Что ты хочешь? Напасть на них? Или ждать, пока обложат со всех сторон? Мы ничего не сможем сделать, Мэд. Надо уходить к Кадаску.
Маркиз сцепил руки в замок, едва сдерживаясь, чтобы не схватить друга за грудь. За его спиной стонал Шуск, держась руками за живот и кашляя. Корхан обошел Барка и встал над бандитом.
— Шуск.
Тот медленно встал, не решаясь смотреть в глаза хозяину.
— Сколько у тебя людей?
— Человек пятьдесят наберется.
— Хорошо. Я дам десяток воинов. Ты привезешь мне голову этого человека. — Маркиз схватил бандита за плечо, сжал изо всех сил. Тот охнул от боли.
— Только тогда ты останешься живым! Понял?
Шуск торопливо закивал, не смея произнести ни единого слова.
— Бароном станешь!
— Да, госпо…
— Иди. Выследи и убей. Как хочешь, но убей. Привези мне его голову!
Маркиз отшвырнул его от себя и, тяжело дыша, повернулся к Барку. Тот проводил внимательным взглядом Шуска и пожал плечами.
— Зачем тебе это? Храм и так потерян.
Маркиз раскачивался на носках, стараясь взять себя в руки. Ноздри широко раздулись, желваки ходили как живые. Почувствовав, что снова может говорить, процедил:
— Этот человек должен умереть! Он сорвал все планы и встал у меня на пути.
— Гайяр в роли разрушителя великих замыслов? Брось, Мэд. Давай лучше решим, когда выступать. Время не ждет.
— Завтра. Дождемся Шуска и уедем. Я все равно найду этого… гайяра! Он мне за все заплатит.
— Здесь плохое место, нас могут заметить.
— Не заметят. Через сутки выступим.
Барк недоверчиво покрутил головой, но перечить другу не стал. Пусть делает, как хочет. Все равно его сейчас не переубедить.
— Может, предложить королю оставить Храм в обмен на жизнь дочери?
— Нет! Король никогда не пойдет на это. Даже ради обоих детей. Киана — наш козырь на самый крайний случай.
— Ну, смотри, — бросил Барк недовольно. — Надо готовиться к выступлению. Привезет Шуск голову этого человека или нет, в любом случае убьет. А нам нельзя тянуть; сам же говорил, что промедление — смерть.
— Ждем до завтра..
«Пора домой!» — так я сказал ребятам на следующее утро. До этого момента мы не виделись. Владин, выполняя мою невысказанную просьбу, удержал их в стороне от схватки. Правда, они успели помахать мечами, когда несколько «жрецов» попытались убежать из Храма.
— А ты с нами поедешь?
— Конечно.
— Гм… — Денис потрогал повязку на голове. Успел получить удар во время скоротечного боя. — Тогда, может, завтра выедем?
— Почему завтра?
— Завтра утром прибывает полк графа Славида. И герцог вернется в столицу. Мы могли бы поехать с ним.
Я задумался. Ехать в сопровождении сильного отряда спокойнее. Одни мы быстрее вряд ли доберемся.
— Хорошо, так и сделаем.
Взглянул на небо, чистое и безоблачное.
— Ну, раз у нас есть время, пожалуй, проедусь немного.
— Куда?
— Да так… есть одно местечко. За Храмом.
— Зачем?
— Затем. Делать мне нечего, ясно?
— Может, и мы с тобой? — предложил Денис.
— Тебе этого мало? — Я показал на его повязку. — Отдохни немного, господин рыцарь.
…Вообще-то я ехал с определенной целью — посмотреть, что стало с Воротами, которые неосторожно свалил, уж больно место там странное.
На краю рощи оставил Грома и пошел дальше пешком. Минут через пятнадцать вышел к небольшой полянке, заросшей невысокой густой и упругой травой.
Мягкий ковер приятно пружинил под ногами — идеальное футбольное поле.
Дальше за поляной шла вырубка, лежали полусгнившие бревна, рядом — врытые в землю столбы. На краю леса росли дикие вишни — несколько невысоких деревьев. Я решил нарвать ягод и отдохнуть у родника. Вон лопухи растут, в них и насобираю.
…Глубоко задумавшись, я несколько ослабил внимание и не сразу расслышал шорох за спиной. Повернул голову и увидел, как из-за деревьев выходило с десяток воинов в доспехах. С ними шел соглядатай маркиза Корхана — Шуск. Он недобро сощурился и что-то крикнул, вытянув руку в мою сторону.
Засада! Как же я ее проглядел!.. Засмотрелся… От края леса на поляну вышли трое бандитов. Надо прорываться, пока не окружили. Я вытащил меч и побежал к этой троице. Резко прыгнул в сторону, уходя от удара, и сам резанул по горлу противника. Тут же достал спину второго и развернулся к третьему. В этот момент подоспели воины…
Я прыгнул за трупы, заставив противника перешагивать через них, отвлекаясь, подловил на движении ближнего и уложил его рядом с убитыми. Главное — не подставить спину.
Сквозь лязг железа, ругань и крики нападавших едва расслышал сдавленный хрип и не сразу сообразил, что это я сам задыхаюсь от ярости и ненависти.
…Вертелся, уходя от ударов, ловил на клинок, бил в ответ мечом, ногами, свободной рукой. И опять вертелся, не давая прицельно ударить. Плохо, что их много, плохо, что они в доспехах, открыты только руки, лицо да шея. Это действительно не лесной сброд, умеют сражаться один на один и в строю, умеют маневрировать, отражать атаки превосходящих сил противника. Но их никто не учил нападать скопом на одного…
Они пытались достать меня, мешая друг другу. Спешили, делали ошибки… и падали с широкими резаными ранами шеи, с перерубленными руками, с перебитыми ногами и выдавленными глазами. Кровь брызгала струёй, попадая на лицо, заливая одежду, но вытирать было некогда.
Крики, стоны, звон клинков слились в один нескончаемый гул.
…Уклон… еще один… удар ногой, съем, опять ногой по яйцам, нырок под топор и в ответ два удара… этого удавим… опять уклон… толчок и удар… сзади… Ой!..
В какой-то момент глаза отметили сновавшего вокруг свалки слугу маркиза. Рука выхватила нож и метнулась вперед. Клинок вошел в грудь, и Шуск отлетел прочь. Блядь! Метил в горло, но тот качнулся…
Удар, еще удар… нырок и захват… вырвать кадык и откинуть тело под ноги этим двум… Неужели все?..
Рано я обрадовался. Свалив очередного противника, увидел, как от леса бежит еще не менее… двух десятков размахивающих оружием бандитов. И все, что я сейчас успею, это отойти к столбам, чтобы хоть как-то прикрыть тыл.
Ну вот, кажется, и все!.. Это, Артур, твой последний бой. Глупо…
…Андрей и Денис разговаривали с герцогом.
— Выезжаем завтра днем. Я введу Славида в курс дела. Полк останется здесь, с собой возьму сотню воинов.
— Думаю, доедем без проблем, — заметил Денис. Герцог согласно кивнул.
— Лесные братья притихнут. Возьмем восемь ящиков из тайника, надо показать королю добытые сокровища. Кстати, вас ждет большая награда. Можете смело рассчитывать на титул барона. Это обещал король.
Парни поблагодарили герцога и разочарованно переглянулись. Теперь титул ни к чему, их ждет возвращение домой.
Подскакал дозорный. На полном скаку осадил коня и хрипло выкрикнул:
— Господин герцог.
Мы заметили возле леса отряд человек в пятьдесят. По виду бандиты. Возможно, это разведка Корхана.
Герцог выругался. Только этого не хватало. Маркиз может бросить на штурм Храма лесных братьев и степняков. До подхода Славида придется сдерживать натиск самим.
