— День добрый.
Мое появление вызвало бурю эмоций.
— О, прибыл, путник!
— Где ты был?
— Да так… Катался.
— Мы уж думали, что ты пропал, беспокоились.
— Что со мной случится, никуда не денусь.
— Где ты все-таки был? — не унимался Денис. — Мы же расстались у Винтисты.
— Путешествовал.
— А если серьезно?
— Дело в том, что около Винтисты открылись еще одни Ворота.
— Что же сразу не сказал?
— Тогда я и сам не был уверен.
— И что? Нашел?
— Нашел… — Я невольно поморщился, вспомнив как «нашел» Ворота, и вздохнул, — Они не работают. Точнее, перестали работать… внезапно.
— Что же теперь? — спросила Оксана.
— Теперь у нас только один выход.
В этот момент в комнату вошел Андрей.
— Артур, герцог ждет тебя сразу после доклада королю. Я провожу.
— Спасибо.
— Что? Зачем тебе герцог? — моментально среагировал Денис.
— Да так… — протянул я, радуясь известию. Герцог, Конечно, сообразил, что по пустякам я не стану отрывать его отдела, и тут же назначил встречу. Да здравствуют средние века, в которых еще нет бюрократии.
— Артур говорит, что нашел вторые Ворота, — вставила Оксана. — И даже успел побывать там. Только они не работают.
— Ну? — изумился Андрей.
«Разговор будет коротким. Либо Владин скажет «да» и я увижу короля, либо… Либо придется выкладывать все этим благородным дворянам и дворянкам и полагаться на их благоразумие.
А там, как они решат. Поедут — хорошо, нет — я умываю руки!..»
Задумавшись, я не сразу услышал слова, обращенные ко мне. Только когда Денис крикнул: «Артур!» — очнулся.
— Оглох? Чего молчишь?
— Так… — Я пожал плечами. — Слушайте, господа, что здесь творится? Подъехал к городу, а вокруг столько постов… Неужели Корхан близко?
— Так ты не знаешь? — изумился Денис и посмотрел на Андрея. — Ты чего не сказал?
— Не успел… Он как приехал, сразу спать. Скажи сам.
— Лучше я, — вставила Оксана и принялась пересказывать новости.
Несколько минут я осмысливал услышанное. Ну, Мэд!.. Заранее просчитал возможные последствия сражения с королевским войском и решил перестраховаться. Принцесса станет залогом целостности жизни маркиза и его людей.
Что перевесит — любовь отца или долг правителя страны? Кто окажется передо мной — убитый горем родитель или мудрый король, способный принимать решения даже в такой момент… От этого может зависеть не только моя жизнь, но и жизнь тех, кто сидит рядом и довольно улыбается, неизвестно чему.
— Когда приехал король?
— Через три дня после похищения. Как на крыльях прилетел.
— Ага…
«Война не закончилась с разгромом войска Корхана. Тот не прекратит сопротивления, имея за спиной сокровища Храма, лесное братство и Клан. Я дам королю шанс. Кладовые Храма против жизни дочери… Это серьезный козырь. Мирон пойдет мне навстречу, и я увезу студентиков домой…»
Андрей встал с дивана. — Нам пора, Артур…
С момента нашей последней встречи герцог сильно изменился, и далеко не в лучшую сторону. Глубокие складки залегли возле носа, волосы на висках поседели, глаза запали глубже, смотрели строго и неодобрительно. Он выглядел словно железный монолит, который слегка тронула ржавчина.
Владин приветливо кивнул и указал на стул возле огромного стола. Сам сел в кресло напротив и сложил руки на столе.
— Рад видеть тебя в добром здравии. Что за срочный вопрос?
Я вздохнул, представив реакцию герцога на мои слова. Начал издалека.
— Как здоровье Его Величества? Он ведь в столице?
— Его Величество здесь… и он в добром здравии… «Ну, держись, Владин…»
— Господин герцог, я приношу свои извинения за то, что оторвал вас от важных дел, и прошу об одной услуге. Мне необходимо встретиться с королем. Причем сделать это надо немедленно. Желательно сегодня же.
Несколько секунд он смотрел на меня с таким подозрительным видом, словно хотел в чем-то уличить. Может, решил, будто я прибыл посредником от тех, кто похитил дочь короля?
— Что ты хотел сказать королю?
— Смею уверить, повод для встречи достаточно весомый. Но суть дела я хотел бы изложить самому королю. Если это возможно. Могу добавить только одно: зная, что Его Величество сейчас очень занят, я никогда бы не осмелился беспокоить его по пустякам.
Я не могу просить короля о встрече, не объяснив ему причин такой поспешности.
— Скажите Его Величеству, что речь идет о Клане убийц, и о маркизе Корхане… Моя информация поможет ему в борьбе с ними.
— Корхан разбит, — резко бросил герцог.
— Корхан разбит, — резко бросил герцог.
— Но смог уйти, — парировал я. — И в состоянии набрать новое войско. Лесное братство все еще в его подчинении.
— Значит, ты в курсе того, что произошло?
— Да, ребята просветили…
Владин внезапно встал и, сказав «подожди», вышел из комнаты. Через десять минут вернулся, сел обратно в кресло и отрывисто сказал:
— Я написал королю записку, тот будет извещен немедленно. Он примет тебя, но помни — с ним придется быть предельно откровенным.
Это прозвучало и как согласие, и как угроза.
— Дочь короля похищена, ты знаешь об этом?
— Да.
— И о сражении тоже?
— Насколько я понял, все дело решила ошибка одного из сторонников маркиза… какого-то барона?
— Да. Нам повезло, если быть до конца честным. У Корхана оказалось сильное войско, и исход был неизвестен до последнего момента.
— Но сопротивление еще продолжается.
— Да, сторонники маркиза удерживают за собой большие области на юго-западе и юго-востоке.
В дверь постучали. Вошел слуга, протянул герцогу лист бумаги. Тот жестом отпустил его и быстро пробежал глазами, читая написанное. Поднял голову.
— Король ждет нас.
— Благодарю, господин герцог.
— Собирайся… — Он с неудовольствием покосился на меч и панцирь. — Вообще-то к королю следует являться без оружия, но если по прошению… — потом махнул рукой. — Ладно, нет времени. Только там, у него, не вздумай касаться оружия даже случайно.
— Понял.
…Небольшой картеж ехал по тесным улочкам. Впереди и позади нас с герцогом скакали по трое всадников. Они бдительно осматривали прилегающие дома и закоулки, не снимая рук с оружия. Похищение принцессы наделало переполоху, охрану усилили раза в три. Поможет ли это?.. Корхан ушел далеко вперед по части ведения тайных войн, а уж Клан тем более. В моем мире из ста случаев только в девяти служба безопасности может предотвратить покушение. Вряд ли здесь дело обстоит лучше.
Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем больше постов встречалось на пути. А вокруг самого дворца охрана выстроилась кольцом. У широкого крыльца мы спешились и прошли внутрь.
Двое стражников проводили меня в небольшой парк, огороженный со всех сторон густым кустарником. Узкая тропинка вела к березовой аллее. Молодые деревья были высажены недавно, едва успели вытянуться на два метра. У самого входа в парк стояли шесть дружинников. Они с ног до головы осмотрели меня. Их пристальный взгляд то и дело задерживался на мече, ноже, пробегал по панцирю. Снять оружие не предложили, но их глаза ясно говорили:
«Даже не думай об этом…»
Мирон вышагивал вдоль кустарника. Руки заложены за спину, походка мягкая, неторопливая. Услышав шаги, обернулся и пристально посмотрел на меня. В свою очередь, и я с любопытством рассматривал его.
Ниже меня примерно на полголовы, коренастый, плечистый. Смуглое видное лицо и неожиданно светлые волосы. Сталь во взгляде и властность в каждом движении. Настоящий первобытный вождь, достигший сорокалетнего возраста и умеющий при случае убедить оппонента не только силой королевской власти, но и хорошим ударом. Время хлюпиков на троне еще не пришло.
Время хлюпиков на троне еще не пришло. В мире, где основной добродетелью считается сила, только такой мог держать в кулаке целое королевство.
— День добрый. Ваше Величество. — Я чуть склонил голову.
