Возражений не последовало, и все двинули в этом направлении. Я пошел следом, чуть позади ребят.
Солнце повисло в зените, иногда проглядывая сквозь густую листву. Чистый воздух кружил голову, в траве пели кузнечики, в небе парили птицы. Ветер шевелил тяжелые кроны деревьев, и шелест листьев немного тревожил слух.
Идти молча студентам надоело, и разговор возник сам собой. Ребятки оказались весьма начитанными, с богатой фантазией и выдумкой. Увлеченно плели такое, что волосы дыбом вставали.
Кто-то когда-то куда-то попал, а потом выбрался чудесным образом. Кто-то оказался у инопланетян, у кого-то знакомый видел такое, что… Версии, догадки, пересказы статей из журналов, где печатают всякую чушь и с самым серьезным видом утверждают, что все это святая правда.
Через час наткнулись на едва заметную в густой траве тропинку. Недолго думая, свернули на нее, рассчитывая встретить людей. Но время шло, а лес все не кончался.
Я прибавил шаг и догнал студентов.
— Вот Артур пусть скажет, что думает. — Денис посмотрел на меня.
— Что сказать-то?
— А мы решаем, сколько можно идти. Я пожал плечами:
— Пока не выясним, где оказались.
— Это, конечно, верно… — Николай вздохнул и украдкой покосился на Свету. — Но девчонки устали, хочется пить, есть. Надо привал делать или свернуть с тропинки. Может, мы заблудились.
— Нет. — Я взглядом отыскал солнце.
— Я взглядом отыскал солнце. — Мы идем в том же направлении. А отдохнуть, конечно, надо. Здесь неподалеку течет ручей.
— Откуда знаешь?
— Вон справа, у склона, трава выше и гуще, а деревья несколько отступают. В той стороне должен быть ручей.
— Должен быть или есть?
— Должен, Лен, должен.
Николай решительно повернул туда.
— Сначала отдохнем, а там посмотрим…
Метров через пятьдесят наткнулись на небольшой ручеек. Его почти не было видно за высокой травой. Рядом рос кустарник с малиной.
Напившись и наевшись, ребята повеселели. Стали гадать, кто может встретиться на пути. Я лег неподалеку и, закрыв глаза, стал слушать их фантазии. Поток идей и предложений был неиссякаем, каждый считал необходимым высказывать свое мнение. Наспорившись до хрипоты, обратились ко мне.
— Что тут думать? Встретим кого-нибудь, тогда решим.
— Встретим… Тогда поздно будет.
Я нехотя встал, отряхнул джинсы от налипших листьев и травы.
— От нас ничего не зависит. Ясно одно: чем быстрее доберемся до людей, тем лучше. Так что хватит бездельничать, пора в путь.
— В путь, в путь… — недовольно проворчал Денис, помогая подняться Оксане. — Сколько нам еще шагать?..
Лес подавлял своими размерами. Умолкли голоса птиц, только ветер гулял по верхушкам крон да поскрипывали стволы деревьев. А тут еще Денис неудачно пошутил относительно диких зверей, которые жаждут полакомиться молоденькими девушками. Приняв шутку всерьез, девчонки вздрагивали при каждом подозрительном звуке и жались к парням. Те воинственно сжимали подобранные палки, но сами беспокойно озирались.
Я шел сзади и улыбался, слушая их разговор. Нападение зверей волновало меньше, чем предстоящая встреча со здешними жителями. Ни один зверь в здравом уме не сунется к человеку, даже медведь и волк. А нас семеро, так что опасаться можно только бешеного, но они встречаются не чаще, чем клинические шизофреники в жизни.
Внезапно шедшие впереди Денис и Оксана остановились. К ним подошел Андрей.
— Что случилось?
— Тише. — Денис поднял руку. — Не слышишь?
Андрей оглянулся по сторонам.
— Нет…
— Говорят… рядом где-то.
— Точно, говорят, — подтвердил Николай.
— Там, — махнул рукой Денис.
Я щелкнул пальцами. Все повернулись ко мне:
— Пойду посмотрю. Понадобится помощь — дам сигнал.
Метров через тридцать деревья резко расступились и замаячил просвет. Впереди была дорога. Обычная грунтовка. И телега, стоявшая у поворота, по виду тоже обыкновенная — четыре колеса, передние поменьше. Лошаденка серой масти уныло повесила голову, что-то выискивая в пыльной дороге. А с другой стороны стоял обычный мужичок… но зато в одежде очень странного покроя. Штаны и рубаха из грубого полотна, а видавшая виды куртка с обрезанными по локоть рукавами из кожи. На поясе слева висел довольно большой нож. Клинок сантиметров тридцать, с костяной рукояткой светлого цвета. Ножны деревянные, обшитые материей.
Мужик еще раз обошел телегу, хлопнул по крупу лошади и довольно будничным голосом произнес:
— Ну, поехали что ли?
Язык был вполне понятным.
Бесшумно выдохнув, я вылез из кустов.
Возница что-то перекладывал на телеге и не замечал моего появления до тех пор, пока я нарочно не наступил на ветку, хрустнувшую под ногой. Он быстро обернулся и отпрянул назад, рука с похвальной быстротой оказалась на рукоятке ножа.
Встретив настороженный взгляд, я поспешил продемонстрировать добрые намерения: показал пустые руки и улыбнулся:
— День добрый.
— Добрый, добрый… для кого-то. — Он настороженно смотрел на меня, не опуская руку. — Чего по лесу шастаешь? Заплутал, поди?
— Да, вроде того. Издалека приехал, вот с непривычки и заблудился.
— Вижу, что не местный. Вон одежка-то на тебе… странная.
— Может, подскажешь, как до ближайшего жилья добраться?
— Ближе всего замок барона Сувора, ежели, конечно, тебе все равно куда идти. А рядом две деревни, Змиевка и Болотная. Змиевка немного ближе.
— Ясно… — Я задумчиво почесал затылок, отметив попутно, что руку от ножа он убрал. И то хорошо.
— А ты никак в дружину собрался вступать, а?
— Какую дружину?
— Это уж сам смотри. Можно хоть в королевскую, если, конечно, возьмут.
— А что, можно записаться… э-э… попасть?
— Мудрено говоришь. В дружину-то можно. К королю или к герцогу, само собой, лучше, но и попасть туда сложнее.
— Это понятно. Спасибо за совет, буду знать.
— А что ж без оружия? Или думаешь — дадут?
— Разве дают?
— Дают… — Мужик стал поправлять край покрывала. На меня больше не смотрел, видимо, понял, что опасности я не представляю. — Только сперва заработать надо. А то вон у моего соседа пошел шалопай в дружину барона. Все получил: и деньги, и броню, а как до дела дошло, так и сгинул, как не жил. А допрежь только и имел, что топор да нож, зад скрести.
— Воин должен понимать, что это… не в кузне махать молотом.
— Во-во! Кузня как раз и осталась у отца, а тот уже еле ходит. Кому, спрашивается, хозяйство вести? — Он сердито сплюнул. — Ладно. Некогда мне с тобой разговоры вести. Дорогу запомнил?
— Да.
— Ну, бывай… а коли хочешь, поехали вместе. Я тебя до Болотной довезу.
— Спасибо, но я к замку, наверное, пойду.
— Тебе решать. Бывай! — Мужик ловко взмахнул кнутом и щелкнул над ухом лошади. — Пошла, старая.
Телега скрылась за поворотом, а я пошел в лес. На душе, скребли кошки.
Н-да, прояснил обстановку… Дороги назад нет, это факт. Зато в наличии бароны и короли. В наличии Средневековье…
Самый быстрый транспорт — лошадь, самое современное оружие — меч да топор, самый верный способ сгинуть — попасть в руки самодура с длинной родословной и куцыми мозгами.
— …Ну? — встретил меня вопросом Андрей.
— Тпру, не запряг еще. Значит, так… — Я пересказал разговор с крестьянином, опуская незначительные подробности.
Они жадно слушали, не перебивая. Когда я замолчал, возникла долгая пауза.
— Средневековье… — Лена оглядела ребят и без всякой надежды спросила: — А ошибки быть не может?
