Посланник вздрогнул и изумленно посмотрел на него. Задание выходило за рамки всего, с чем приходилось раньше сталкиваться Клану, работавшему последнее время исключительно в интересах маркиза. Но высказать удивление не успел. Маркиз подошел вплотную и дохнул прямо в лицо:
— Ты меня понял? Я выступаю навстречу королю. Твой магистр должен понимать, что от исхода этой битвы зависит существование Храма и Клана. Ясно?
Посланник кивнул. — Иди и передай ему мои слова. И действуйте как можно быстрее, если не хотите, чтобы Храм был сметен с лица земли.
После ухода изумленного посланника в комнате вновь появился Шуск. Корхан встретил его в дверях.
— Бери своих душегубов и сиди в Винтисте. Если тот человек снова появится там, сделай так, чтобы он исчез раз и навсегда! Сделаешь — озолочу, упустишь — живьем изжарю! Понял?
— Понял, го…
— Действуй.
Корхан подошел к окну. Мимо дома пробегали воины, доносились голоса командиров, натужно скрипели колеса телег, где-то призывно заржал конь. Войско готовилось к маршу.
Стукнула дверь, в комнату вошел Барк.
— Все готово, Мэд. К закату выступим. Маркиз жестом пригласил его подойти ближе.
— Это окончательное решение, Мэд? Может, спешим?
— Нет, Барк, теперь нельзя колебаться. Любое промедление — смерть. У нас нет другого выхода. Либо мы перехватим короля до того, как он соединится со своими прихлебателями, либо нам не поздоровится.
Или я сяду на трон, или… — Он махнул рукой и хлопнул Барка по спине. — Нам пора.
В столице было неспокойно. Исчезли многочисленные толпы нарядно одетых горожан, прекратились частые выезды на охоту и прогулку, не звучали призывные фанфары предстоящих турниров. Город обезлюдел. Все с нетерпением и страхом ждали известий от короля. Самый большой смутьян и мятежник маркиз Корхан поднял восстание, намереваясь вернуть трон, принадлежавший его предкам — древним властителям Аберена Курганам. Страна погрузилась во тьму междоусобицы.
Многие дворяне вызвали из своих владений дополнительную охрану. Другие вернулись в замки, чтобы пересидеть смутное время за стенами. Сохранить голову было важнее, чем получить мифические привилегии и благодарность от победителя. Самые дальновидные и осторожные уезжали из Аберена, не желая участвовать в предстоящей схватке. Победитель равно припомнит и помощь врагу, и невмешательство. Королевский замок опустел. Мало кто рисковал появляться там, боясь навлечь гнев Корхана. Те, кто открыто встал на сторону короля, уехали с ним.
Герцог Владин, забывший покой и сон, с тревогой наблюдал, как разбегаются те, кто еще вчера заявлял о своей готовности помочь в борьбе с самозванцем. Их не стоило винить за нерешительность, за триста лет отвыкли от потрясений и междоусобиц. Герцог с нетерпением ждал известий от Мирона, но тот молчал.
…Под потолком второй час кружила муха, надоевшая своим жужжанием. Лень было встать, отодвинуть штору и выпустить ее.
— …Утром уехали двое дворян… Кто-то из северной провинции.
Денис посмотрел на Оксану. Та срывала листья с ветки, прихваченной во время недавней прогулки.
— Никто не верит, что Мирон сможет удержать власть.
— Пусть бегут. Зато в спину никто не ударит. Андрей машинально потрогал повязку на боку и поморщился. Рана почти зажила и теперь больше чесалась, чем ныла.
— Что, болит? — Сидевшая рядом Лена встревожен но наклонилась к нему и заботливо поправила подушку. — Может, тебе повязку сменить?
Тот отрицательно покачал головой. Тогда, в скоротечной сшибке на границе они схлестнулись с передовым отрядом степняков. Скользящий удар меча пробил доспехи и достал левый бок. Андрей зарубил врага и не выходил из боя до конца.
Герцог Владин отметил его доблесть, назначив десятником в своей дружине. И приказал сидеть дома и не сметь являться на службу до полного выздоровления. Новоиспеченный командир торопил время, устав от бесполезного скитания по комнатам. Оксана подошла к окну.
— Никого… Все боятся…
— Допустим, не все… — возразил Денис. — Кое-кто остался.
— Этих кое-кого слишком мало.
— Мальчики, а может, и нам потихоньку собраться и уехать? Ворота ведь работают…
Андрей переглянулся с Денисом. Сколько можно объяснять, что просто так их никто не отпустит со службы. А уехать тайно, по-воровски — значит обесчестить себя в глазах герцога Владина и других дворян. Трудно придумать уважительную причину в то время, когда многие ищут повод, чтобы удрать подальше от войны. Что же, уподобиться им?
Оксана, видя, что парни молчат, разозлилась. Их загадочное поведение и туманные ссылки на обстоятельства надоели до смерти. Вот они, Ворота, только руку протяни.
— Что же, теперь век здесь сидеть? Я домой хочу. Вы понимаете — домой! Мне ваш герцог не указ…
Ответа не последовало, мужчины щадили ее нервы.
После приезда Светы девушки настаивали на немедленном возвращении домой. Аргументы ребят их мало убеждали. Постоянная тревога и напряжение сказывались на ранимой психике девушек. Масло в огонь добавляла междоусобица. С каждым днем терпение истощалось.
— …Ребятки, миленькие… — Оксана всхлипнула, пустив в ход последнее оружие женщин — слезы. — Давайте поедем домой.
Лена, сидевшая до сих пор молча, внезапно сказала:
— Неровен час сюда заявится маркиз Корхан. Что, и тогда останемся здесь?
— Нет, конечно, — ответил Андрей. — Никто ждать не собирается. Я слышал, герцог хочет снарядить небольшой отряд и отправить его навстречу полкам из Суреды. Возможно, мы поедем с ним.
Андрей кое о чем умолчал. Отряд повезет в Суреды дочь и сына короля — наследников престола. Если Мирон потерпит поражение, то его дети вернутся, чтобы отбить трон у узурпатора.
В этот момент в комнату вошел Николай. Денис встретил его громким восклицанием:
— Ты откуда, приятель?
— С прогулки. Светку к реке возил.
— Как она, Коль? — поинтересовалась Оксана. Николай махнул рукой. Ту, что вернулась из плена, уже нельзя было назвать прежней Светой, веселой и озорной девушкой, душой общества.
Девчонки пробовали подступиться к ней, пытались разговорить, растормошить, вырвать из ступора. Бесполезно. Все труды проходили даром. В лучшем случае на лице Светланы появлялась вымученная улыбка, при виде которой Николай был готов разбить голову о стену.
В этой ситуации помочь мог только опытный психоаналитик. Но где его взять? К счастью, Света все же не сошла с ума. Ее сознание удержалось на самом краю пропасти.
Лена и Оксана долго убеждали подругу забыть происшедшее, как плохой сон. Света отмалчивалась, но однажды, когда они остались наедине, вдруг заговорила. Ровным, монотонным голосом пересказала все, что произошло в замке Корхана. С подробностями и деталями, от которых у девушек голова пошла кругом. Конечно, они догадывались, что полторы недели в плену у человека, знаменитого своим пристрастием к женскому полу, для их подруги не прошли бесследно. Но то, что она поведала, повергло их в шок.
За окном раздался мелодичный звон — били часы на стене замка. Полночь. Оксана прикрыла ладонью рот, не в силах сдержать зевок.
— А не пора ли спать? Время позднее…
— Точно, завтра рано вставать, — поддержал ее Денис. — Коль, во сколько выходить?
Тот не ответил, о чем-то задумавшись.
— Коля!
— А?
— Не спи на ходу. Во сколько завтра сменяемся?
