Я тоже обзавелась новым походным костюмом: от прежней одежды у меня осталась только кольчуга из драконьей чешуи, как и наше оружие, без видимого ущерба перенесшая страшное падение в шахту.
— Эк ты широко замахнулся, дружище, — весело рассмеялась я. — Думаю, это точно не Обитель, и до нее нам еще очень далеко. Наверно, попасть на Радужный уровень не так-то просто…
— После того как хозяйка нас угробила, а потом госпожа Смерть милостиво вернула нам жизни — я уже готов поверить во что угодно! — торжественно отчеканил Кса-Бун, прижимая к груди растопыренную ладонь и церемонно кланяясь. — Чести пройти Порталом смерти и вернуться обратно на землю удостаиваются немногие шаманы из нашего племени!
— И все же я не верю, что достичь обиталища богов так просто… — задумчиво произнесла я.
— Намного сложнее, чем тебе кажется, дитя мое! — вдруг поддержал меня незнакомый, но очень красивый голос. — Радужная обитель принимает лишь тех, у кого чиста совесть и светлы помыслы. А вот нераскаявшихся отступников и злодеев — наказывает по-справедливости…
— Пресветлые боги! — ошеломленно выдохнул канагериец, хватаясь за топор. — Это еще кто? Госпожа, прикажете его убить?
Я безудержно расхохоталась, по достоинству оценив как нелепую реакцию своего отважного телохранителя, так и общий комизм ситуации. Убить это существо?!
Над пропастью свободно парил пожилой величавый мужчина, осененный внушительным размахом огромных серебристых крыльев. Четыре овальных полупрозрачных сегмента отливали всеми цветами радуги и сильно напоминали слюдянистые крылышки стрекозы. В фиалковых глазах незнакомца светился незаурядный ум, сдобренный солидной порцией лукавства. Его седые волосы и морщины странно контрастировали как со свежими, полными губами, так и с вызывающей порывистостью движений, свойственной, скорее, горячему юноше, чем уставшему от жизни старику. Более противоречивого человека я ранее не встречала.
Видимо, увлекшись наблюдением и забывшись, я вновь последовала своей излюбленной привычке разговаривать вслух, потому что мужчина иронично изогнул изящно очерченную бровь и, взмахнув крыльями, плавно опустился на траву рядом с нами.
— А я и не человек! — вежливо пояснил он, а затем галантно поклонился — точно так же, как это делают благородные придворные во дворце моего отца. — Я — наследный принц клана Белой Розы — Тайлериан эль-Таваор!
— Белый эльф! — ахнула я, шокированно округляя глаза. — Да еще и крылатый! Но вас же всех перебили…
— Во времена великой войны кланов? — печально уточнил принц. — Ну как видишь, не всех! Впрочем, это старая и очень запутанная история. Мне довелось лично знавать и короля Грея, и орка Бальдура, и даже сильфского принца Гектора, позднее женившегося на Рагунде Нарронской и ставшего отцом короля Джаспера, твоего деда…
— Нити судьбы переплетены столь сложно, что осмелившийся их распутать рискует увязнуть, будто в паутине! — наставительно продекламировал Кса-Бун.
— Хорошо сказано! — похвалил Тайлериан. — Я так и не получил королевской короны, избегнул смерти в бою, но зато стал одним из избранных Воинов Судьбы, ближайшим другом твоей тетушки Чумы и архидемона Азура. Так же, как и ты, девочка, мы боролись со злом и принесли в жертву всему миру свою красоту, молодость и…
— Любовь! — догадливо подсказала я, внутренне холодея от осознания преследующих мою семью совпадений, ясное дело, отнюдь не являющихся случайными.
Эльф скорбно кивнул:
— Но не стоит, однако, предаваться унынию, ведь сейчас события дней минувших уже не так важны, как ранее! — Он вызывающе тряхнул длинными волосами, становясь в чем-то похожим на Ланса. — Я сознательно выбрал свою судьбу и в итоге обрел звание Хранителя галереи Трех порталов…
— Галерея! — возбужденно закричала я. — Но где же она находится и как ее найти?
— Искать ничего не нужно! — Губы Хранителя изогнула неопределенная улыбка. — Галерея расположена прямо перед тобой!
— Да где же? — не поняла я.
— Здесь! — Принц уточняющим жестом указал на бездонную ленту провала. — Тебе страшно, принцесса?
Я обреченно присвистнула, на глаз оценивая простирающуюся передо мной бездну.
«Издевается! — сердито решила я. — Да по сравнению с этой пропастью шахта демиургов кажется безопасным детским аттракционом. В нее абсолютно невозможно спуститься! Ох, и как же я все-таки устала от этих бесконечных каверз и загадок судьбы… Понаставили, называется, ловушек для дураков — умной принцессе уже ступить некуда!»
Последнюю свою мысль я, не постеснявшись, озвучила громко и отчетливо, пеняя на преследующее меня невезение. Хранитель невесело усмехнулся:
— Ничто не ново в этом мире! Каждому герою приходится рано или поздно сталкиваться с невезением и собственными страхами. Я и сам прошел через нечто подобное. Сможешь ли ты, принцесса, перешагнуть через них…
Последняя фраза явно носила оттенок риторичности и не требовала ответа. Я гневно закусила губу:
— Существует ли какая-нибудь лестница, ведущая в эту гоблинову пропасть?
— Возможно, да, — хитро прищурился Хранитель, — а возможно — нет. Не надежнее ли будет ее построить?
— Как? — опешила я. — Руками?
Эльф одарил меня оценивающе-ироничным взглядом:
— Не переоценивай силы своей плоти, девочка. Лучше взвесь-ка силы своей души…
Признаюсь честно, его туманные намеки здорово меня злили. К тому же я не находила в них ни малейшего рационального смысла.
— Что поможет мне спуститься вниз и найти Перекресток миров?
— Вера! — убежденно произнес принц. — Вера в себя и справедливую победу добра над злом…
Я возмущено помотала головой:
— Ничего не понимаю!
— Ну тогда я ничем не могу тебе помочь, — сокрушенно вздохнул Хранитель, взмахивая своими стрекозьими крыльями и взлетая над ивой. — Значит, ты еще не готова познать тайны нашего мира и лицом к лицу столкнуться со злом. Ведь на Перекрестке обычно происходят самые неожиданные встречи… Да и к тому же ты сама только что — пусть случайно, но зато вполне внятно — разъяснила мне возможный способ преодоления пропасти…
— Так нечестно, — протестующе кричала я, задирая подбородок и провожая эльфа угрожающим жестом гневно стиснутого кулака, — подскажи же мне хоть что-нибудь.
— Значит, ты еще не готова познать тайны нашего мира и лицом к лицу столкнуться со злом. Ведь на Перекрестке обычно происходят самые неожиданные встречи… Да и к тому же ты сама только что — пусть случайно, но зато вполне внятно — разъяснила мне возможный способ преодоления пропасти…
— Так нечестно, — протестующе кричала я, задирая подбородок и провожая эльфа угрожающим жестом гневно стиснутого кулака, — подскажи же мне хоть что-нибудь. — Я почти умоляла.
— Ну хорошо, — сжалился надо мной Тайлериан, — я помогу. В гнезде малиновки ты найдешь три яйца — возьми их себе. Три раза на твоем пути возникнут страшные беды, и ты сможешь их избегнуть, лишь разбив одно из яиц. И помни, — голос удаляющегося Хранителя превратился в едва различимое эхо, — иногда ради того, чтобы спасти многих, нужно пожертвовать одним…
— Вот стрекозел вредный! — ругалась я, шумно пыхтя и сопя, когда карабкалась на шаткую иву. Тонкие ветви качались и прогибались под моими ступнями, живот мешал, а закрытое золотой маской лицо обильно потело самым противным образом. — Наговорил загадок и улетел… — Я вытянула шею и заглянула в крохотное гнездышко…
