— Это меняет дело. — Я изобразил уважительную гримасу. — Но при поднятии Сила все же тратится?
— Увы. — Он развел руками. — Иначе я не смог бы управлять телом как мне требуется.
— А скажите, как много уходит Силы? Я знаю, что ее можно запасать впрок или получать немедленно, но всему поставлены свои пределы. Как долго вы можете держать мертвяка поднятым?
Он посчитал в уме, постукивая пальцами по столешнице:
— До трех часов подряд. Можно и дольше, но тогда пострадает мое здоровье.
— Хорошо, пусть будут три часа. Но это всего лишь один мертвяк. А если их несколько?
— На каждого придется еще меньше времени. К чему вы клоните?
— Просто прикидываю возможность завоевания мира.
— И как? Она велика, по-вашему?
— Не слишком. Есть трудности. Во-первых, я видел только одного вашего солдата. И не думаю, что их много больше на самом деле. Во-вторых, чтобы содержать даже одного, нужно тратить Силу. Поймите меня правильно, но час возможных боевых действий — это… смешно. И в-третьих, как они, собственно, смогут воевать? Людей, насколько я знаю, учат владеть оружием. А что с мертвыми?
Некромант слушал, не перебивая, а когда я закончил, восхищенно хлопнул в ладоши:
— Браво! Вы действительно умны и знаете больше многих. Вы верно назвали препятствия, но все они уже почти преодолены. А теперь слушайте… Нет, сначала я возьму с вас клятву.
— Молчания?
— Если угодно. Но мне нужно иное.
Усмехаюсь:
— Верность?
— Да! — горячо вспыхнули темные глаза. — Мне нужны верные помощники. Соратники. Люди, с которыми я разделю свою будущую власть. Вы согласны править миром вместе со мной?
Я помолчал, обдумывая предложение.
— Меня больше интересуют деньги. Они дают власть более надежную, чем клинки и страх.
— У вас будет столько денег, сколько пожелаете! Во сто крат больше!
— Возможно. Но когда они появятся? Я живу сейчас, а не завтра, знаете ли…
Он подался вперед:
— Скоро. Не через день и не через месяц, но клянусь — не пройдет и года, как престол Западного Шема станет моим!
— Год? — С сомнением катаю слово на языке.
— Всего лишь год. Разве это такой большой срок? Разве вы не готовы пожертвовать годом своей жизни, чтобы вознестись на вершину мира?
— А по мере вознесения жить впроголодь.
Он устало покачал головой:
— Все вы о бренном… Я положу вам жалованье. «Орел» в месяц.
— Маловато.
— Для жизни в столице, но не здесь! Здесь вам хватит и пары «быков», чтобы сытно наесться! К тому же еда за мой счет. Согласны? А деньги тратьте по своему усмотрению.
Я подумал еще немного.
— Год не обещаю, но подождать до первых холодов, пожалуй, соглашусь.
— Год не обещаю, но подождать до первых холодов, пожалуй, соглашусь. Если к этому сроку разочаруюсь, то не обессудьте, расстанемся.
— Идет! А для скрепления договора… Вот, прошу принять.
Он извлек из поясной сумки стальной браслет.
— Что это?
— Прежде всего, ключ от дома. Хоть вы и не верите, но вам бы не удалось выйти наружу. Никаким способом.
— А не «прежде»? Как я могу быть уверен, что эта штучка не убьет меня или не изувечит, к примеру?
Некромант оскорбленно нахмурился:
— Вы в любой миг можете его снять. Как видите, защелка простая и легко открывается. Для меня браслет — знак того, что мы действуем сообща. Знак того, что вы мой человек. И кроме того, он способен кое в чем помочь… Видите? Я ношу такой же.
Он приподнял рукав, показав похожий браслет на своем левом запястье.
Я покрутил вещицу в пальцах. Так-так-так… Хитришь, конечно, господин труповод: в стальной полосе вырезано продолговатое отверстие, и в него вставлен непрозрачный камушек, гладкий, как речной голыш. Накр, только пока еще спящий. А при соприкосновении с рукой, по всей видимости, проснется и… Что-то сделает. Но вряд ли это «что-то» будет губительно для моей маски: некроманту не нужен увечный или лишенный воли, а следовательно, и резвости соображения помощник. Способ принуждения, конечно, не исключаю, однако он если и будет использован, то как-нибудь потом, когда придет время делить добычу. А пока в кошельках пусто, можно ничего не опасаться. Что ж, наденем.
Звонкий щелчок застегнувшегося замка порадовал моего нанимателя до глубины души, но все же пришлось напомнить об отложенном объяснении:
— Итак, вы утверждали, что справились с трудностями?
— Да. Это было непросто сделать, но удалось. Мне, единственному из всех.
А вот самодовольство придется терпеть. С утра и до вечера.
— И как именно?
— В моем распоряжении сейчас и в самом деле немного мертвых слуг. Но совсем скоро их будут сотни даже тысячи! И безо всяких усилий, нужно лишь только… — Тут он хитро прищурился, — Впрочем, вы все узнаете. Потому что в сем деле потребуется ваша помощь.
— А Сила? Где вы возьмете ее?
— У меня имеется источник. Неиссякаемый источник.
— Но в вашем голосе слышится неуверенность…
Он беспечно улыбнулся:
— Я просто не определился, как с большей пользой его применить. Но это дело времени, не более.
— А последнее? Как вы научите мертвых быть солдатами?
Некромант горделиво задрал нос:
— На сей счет есть подходящие чары, они почти готовы, надо всего лишь опробовать их и отточить до совершенства. Ну как? Убедились, что мир скоро падет к нашим ногам?
— Почти убедился. Но вы упомянули, что вам необходимо время. Как много? И что из ваших планов должно осуществиться первым?
— А как полагаете вы?
— Наверное, следует начать с создания мертвяков, ведь пока не на чем пробовать, не задействовать ни источник, ни заклинания, верно?
Меня наградили поощрительной улыбкой:
— Именно так. Вы замечательно ухватываете суть… А кстати, я до сих пор не слышал вашего имени.
Как вас называть?
— Рон.
— Не слишком ли короткое имя?
— В нем есть все, что нужно.
— Рон… — Он потеребил пальцами губы. — Напоминает что-то из старых летописей… Вспомнил! На одном из древних наречий это означает «путь».
— И путника. Так меня назвала моя мать, предрекая странствия.
— Или дорогу к славе… Но мы засиделись! Отправляйтесь отдыхать, Рон.
— А ваше имя? Мне же нужно как-то к вам обращаться?
Некромант встал, неторопливо отряхнул штаны, не избегнувшие встречи с сором, и степенно сообщил:
— «Милорд» будет вполне достаточным.
Самым трудным было удержаться от насмешливого фырканья по пути на второй этаж. «Милорд»… Ох, как некоторые обожают себя возвышать где нужно и где не нужно! А с какой небрежностью это было произнесено… Он, наверняка, полагал, что выглядит и звучит по-королевски. Наивный. Как ребенок. Но гениальный ребенок, сомнений нет. И творение, оправленное в металл браслета, тоже гениальное, весьма похожее на своих дальних родственников — накров, снятых мной с тела молодого шадда и внебрачной дочери мэнсьера Вэлэссы, причем похожее не только почерком исполнения, но и назначением. Постановка блока в чуть более изысканном виде: влияние идет не по Кружеву крови, а по Кружеву разума. Стало быть, обеспечивается болевое воздействие, силу которого можно изменять по усмотрению мага. Можно надавить слегка, а можно и убить невыносимой болью… Впрочем, это не про меня: как только накр попробовал запустить «лапки» в мою плоть, на его пути преградой встал мой серебряный зверек, создав слой, в котором заклинание намертво увязло.
Ах, как хочется рухнуть на постель и забыться спокойным сном! И дело не в усталости, а… в легком разочаровании, всегда настигающем нас, когда основные приготовления сделаны и ты знаешь, что все события пройдут, как им и положено, остается лишь сидеть и смотреть. Беседа с некромантом не принесла почти ничего нового: о способе создания мертвой армии я уже знал, источник Силы — разумеется, похищенный принц, а управлять солдатами будут подобия разума. Единственная приятная неожиданность — известие о том, что убитая мной магичка входила в свиту труповода и мои самодеятельные поступки еще год назад уберегли мир, отложив уготованное ему завоевание… Нет, спать, спать и спать! Чтобы есть не хотелось.
