Я пересек Северный мост, двигаясь сквозь сплошной поток заполнивших
все дороги хегрунов. Сейчас я уже вернулся на три четверти часа назад с
момента своего старта. Сколько времени прошло в линии 0-0 Империума, я не
знал.
Войдя в холл с высокими потолками, который я покинул всего несколько
недель назад, я обнаружил огромное количество хегрунов, заполнявших все
огромное пространство зала. Я смело таранил эту толпу — невольное
любопытство толкало меня выяснить, откуда они здесь берутся.
Свернув в коридор, я подошел к маленькой двери, на которой висела
табличка «Служебная лестница». Из открытой двери непрерывным потоком задом
наперед выходили толпы хегрунов.
Именно туда, в ту дверь я и вошел тогда,
преследуя огненосного человека.
Поток непрерывно выходящих из этих дверей хегрунов постепенно
иссякал. Я стоял в стороне и с изумлением следил за этим удивительным
зрелищем. Неимоверное количество хегрунов, которых я встретил за время
своего пребывания в нулевом времени, исчезало (а может, появлялось?) в том
ограниченном пространстве маленькой комнатки за дверью. Этого не могло
быть, если только… если только там не было устройства, позволяющего
переходить из нулевого времени в нормальную временную последовательность.
Когда два последних хегруна перешагнули через порог комнаты, я
последовал за ними и остановился, пораженный увиденным.
Мерцающий диск футов десяти в диаметре свободно парил в воздухе в
нескольких дюймах от пола.
Один из двух оставшихся захватчиков спиной подошел к нему, слегка
согнулся, подпрыгнул и исчез… Исчез, как заяц исчезает в цилиндре
фокусника.
Последний хегрун сказал что-то в маленькое переговорное устройство,
висящее у него на шее, и через мгновение исчез тоже.
Все это казалось каким-то чудом, чудом, по сравнению с которым все
наши шаттлы были просто детскими игрушками.
Я позволил себе на секунду расслабиться, чтобы собраться с мыслями,
проанализировать увиденное и попытаться понять смысл действий хегрунов.
Постепенно картина происходящего стала проясняться. Поскольку я
находился сейчас в обратном потоке времени, то видел уже заключительные
факты трагедии, постигшей мой мир.
Очевидно, хегруны, сделав переброску в нулевое время посредством
механизма-диска, вышли в обычное время и, совершив газовую атаку,
захватили спящий город. Спрятав прерыватель непрерывности, они снова
воспользовались диском, перенеслись в нуль-время и отправились на Сеть.
Отсюда они собирались отправиться к себе домой. Некоторых деталей еще не
доставало, однако пора было уже закрыть рот и заняться диском. При помощи
этого мерцающего механизма хегрунами был установлен прерыватель времени, а
вот где он находится, можно было узнать только последовав за ними.
Я сразу ощутил, что нахожусь в нормальном времени. Впереди и сзади
меня тянулся какой-то коридор, наполненный светом люминесцентных ламп.
Призрачного мертвенного мерцания нулевого времени не было и в помине.
Поскольку я все еще находился в обратном времени, на меня никто не обращал
внимания — как еще можно было объяснить эффект моей невидимости?
Здесь собралось множество хегрунов, и среди них я узнал того, кто
вышел из нулевого времени последним, вернее, тогда он был первым —
разведчиком и первопроходцем.
Шесть недель назад, а может быть, сегодня ночью, — и тот, и другой
взгляд на эти вещи был одинаково правомочен, я видел их садящимися в
шаттлы для возвращения в свою линию мира, возвращения после завершения
чудовищной миссии.
Сейчас я видел все это в обратном порядке — готовых начать
победоносное вторжение, чтобы устроить газовую атаку в сонном городе.
16
Оказавшись на улице, я направился в здание штаба Разведки Империума.
Одна мысль не давала мне покоя. Сейчас передо мной стояла задача, в
которой нельзя было допустить ошибку, ибо неверный ответ мог привести к
гибели целой вселенной!
Необходимо было срочно отыскать устройство, посредством которого
хегруны проникли в нулевое время Империума. По указаниям Дзока прибор
необходимо было искать в нормальном времени линии 0-0 Империума. Вот еще
одна причина для проведения газовой атаки — отметил я про себя, продолжая
путь сквозь мерцающий свет нулевого времени.
В раскрытых дверях штаба в силу обратного течения времени исчезали
последние хегруны.
Наконец последний захватчик исчез, и я, стоя в тени здания, припомнив
инструкции Дзока, последовательно нажал ряд кнопок на своем
комбинезоне-скафандре. Это должно было обеспечить мне возвращение в
обычное время. Вновь испытав головокружение (верный признак того, что
произошел временной скачок), я, крадучись, вошел в вестибюль. Дзок
утверждал, что скорее всего, первые лазутчики хегрунов где-то в подвалах
штаба установили механизмы нулевого времени, обеспечив тем самым начало
операции по захвату и уничтожению нашей вселенной.
В здании штаба было тихо. По разработанному плану я должен был
сейчас, пользуясь индикатором «нуль-времени» (на левом рукаве моего
комбинезона), определить местонахождение установки хегрунов, но при этом
не забывать, что где-то в этом здании скрываются вражеские лазутчики.
Внезапно я с удивлением обнаружил мерцающее сияние, окружающее все
предметы — признак того, что я все еще нахожусь в нулевом времени!
Это было настолько неожиданно для меня, что я чуть не запаниковал. Со
всеми этими временными штучками я до сих пор никогда не сталкивался, и
поэтому неудивительно, что я несколько минут не мог прийти в себя.
Или мой костюм-шаттл не сработал (но я ведь явственно ощущал
переход!), или произошло что-то, до сих пор мне неизвестное.
Может быть, сейчас я нахожусь уже в нулевом времени, создаваемом
самой установкой хегрунов.
Если это так, то смогу ли я ее отыскать? Через полчаса безуспешных
поисков, я обессилено сидел в одной из комнат подвала, обдумывая свои
дальнейшие действия.
И тут мне в голову пришла одна мысль. Почему я до сих пор не побывал
в том помещении, откуда недавно похитил хегрунский прерыватель?
Через несколько минут я уже был там. В углу, за какими-то ящиками,
покрытыми брезентом, я обнаружил то, что искал — маленький металлический
ящичек — механизм нулевого времени хегрунов.
Почему я до сих пор не побывал
в том помещении, откуда недавно похитил хегрунский прерыватель?
Через несколько минут я уже был там. В углу, за какими-то ящиками,
покрытыми брезентом, я обнаружил то, что искал — маленький металлический
ящичек — механизм нулевого времени хегрунов.
Он тихо гудел, ожидая хозяев, которые должны были скоро появиться,
чтобы унести его с собой.
Достав из набора инструментов отвертку, я осторожно открыл ящичек и
увидел внутри схемы и детали, в которых узнал схему своего шаттла-костюма.
У меня уже была на этот счет довольно фантастическая идея — идея, для
воплощения которой мне могло бы не хватить знаний, но которая все же
позволяла надеяться.
Двадцать минут спустя я все же добился того, чего хотел. Поменяв
контакты в механизме, как это ранее сделал с моим костюмом Дзок, я
