— Отчего же? — всхлипнула Дейэль. — Или постель — еще не повод для знакомства?
— Причем познакомились мы при весьма странных обстоятельствах, — как ни в чем не бывало продолжала Альвер. В этот момент она походила на ребенка, рассуждающего о взрослой жизни. — Я не могу сказать, что знаю этого человека.
Дейэль раскачивалась в кресле, не сводя взгляда с накрытого стола, словно выбирая, что бы еще съесть. Наконец она перевела взгляд на соседку.
— Ну, хорошо, — шмыгнула она носом. — У тебя не найдется носового платка?
— Вот… — Альвер протянула ей чистую салфетку.
— Спасибо…
Они помолчали еще некоторое время.
— Спасибо…
Они помолчали еще некоторое время.
— Очень хорошо, — проговорила Дейэль, приводя в порядок спутанные волосы. — Ты его очень хорошо знаешь. — Она, задрав голову, посмотрела на прозрачный купол, и в глазах ее, казалось, снова блеснули слезы. — Все, что мне известно о нем, — произнесла она, — это то, каким он был рядом со мной. — Она посмотрела на Альвер. — Я забыла, каким он был все остальное время. — Она взяла ладонь Альвер в свои руки. — Ты видишь, на что он в самом деле похож.
Альвер пожала плечами.
— Тогда, — неуверенно сказала она, — с ним все в порядке. Лично я так думаю.
Экраны на стенах зала разом погасли, а затем изображение появилось вновь. Это был космос, тьма, усеянная мириадами звезд. Пришло знакомое чувство легкого головокружения, которое Альвер ощутила два дня назад, когда прибыла на борт «Сновидца», — «Желтуха» отчалил от ОСТ и сразу набрал скорость, чтобы уйти от неповоротливой туши транспорта.
— И зачем я это делаю? — прошептала Дейэль.
Альвер еще раз пожала плечами и посмотрела на живот Дейэль.
— Ты все еще беременна?
Дейэль ответила взглядом. Затем слегка усмехнулась. Затем рассмеялась.
Альвер поглаживала ее по руке.
— Если не хочешь — не рассказывай.
Дейэль шумно всхлипнула, вытирая нос свернутой салфеткой.
— Я вижу, тебе это действительно интересно.
— Что ты! — воскликнула Альвер. — Чужие проблемы для меня — просто магнит какой-то. Страсть как люблю совать нос в чужие дела.
Дейэль вздохнула.
— Да, чужие проблемы всегда интереснее своих.
— Я тоже так думаю.
— Видимо, ты хочешь, чтобы я рассказала о нем поподробнее, — предположила Дейэль.
Альвер снова отвернулась к экранам.
— Даже не знаю. Но если есть такая возможность — расскажи хоть что-нибудь. Другого случая, может, и не представится.
— Думаешь, он хотел со мной повидаться? — спросила Дейэль.
Альвер показалась, что в ее голосе прозвучала надежда.
— Да, если он еще не полный болван, — сказала Альвер, втайне удивляясь своей дипломатичности.
— Не полный, — произнесла Дейэль. Отерев щеки, она пригладила мокрыми пальцами волосы. Затем полезла в накладной карман платья, извлекла оттуда расческу и протянула ее Альвер. — Ты… не поможешь мне?
Альвер встала.
— Только если ты пообещаешь, что встретишься с ним, сказала она, улыбаясь.
Дейэль пожала плечами:
— Наверное, встречусь. Куда от вас денешься.
Альвер встала за спинкой кресла Дейэль и принялась расчесывать ее длинные черные волосы.
— Корабль?
— Да, госпожа Шейх. «Желтуха» слушает.
— Я так и поняла, что вы слушаете. Собираетесь выйти на связь с ОСТ?
— Я все слышал. Я уже доложил «Сновидцу». Мастер Генар-Хафун и аватара Аморфия доставлены на борт корабля и скоро будут у вас.
— Быстро сработано, — одобрила Альвер, продолжая осторожно расчесывать спутанные волосы Дейэль. — Скоро будут здесь, — сказала она женщине. — Бэр и аватара.
Дейэль ничего не ответила.
А двумя палубами ниже, в коридоре приемного сектора швартовки, Аморфия обернулся к Генар-Хафуну:
— Я думаю, лучше не говорить, что мы переместились на борт одновременно с Альвер.
— Постараюсь, — кисло пообещал человек. — Ладно, чем скорее начнем, тем скорее закончим.
— Постараюсь, — кисло пообещал человек. — Ладно, чем скорее начнем, тем скорее закончим.
— Вот это правильный подход, — одобрил аватара, ступая в лифт. Лифт понес их прямо к башне.
XV
С комфортом расположившись в гнезде-капсуле жилой секции бывшего корабля Культуры «Тяжкое Признание», капитан Грейдаун Лейтсеттинг Х из клана Фарсайтов созерцал топографический экран, в котором медленно кружил корпус «КорСета». В его мозгу все еще звенели вопли дяди Райсингмуна и прочих задир, погибших на проклятом судне.
Со смертью дяди флот переходил под командование Грейдауна, а «Тяжкое Признание» становился флагманом эскадры. Это было только кстати, поскольку все остальные корабли сильно уступали ему в скорости и маневренности. «Тяжкое Признание» несколько пострадал при атаке сумасшедшего самоубийцы, но даже с этими повреждениями мог опередить любой из кораблей флота. Оставалось следовать своим курсом. Они торопились, а отомстят потом, там, возле Эксцессии. Они должны продолжить начатое, довести операцию до конца. Грейдаун просигналил шести оставшимся кораблям, которые ждали ответа.
— Ребятушки! Братцы-воины! Никто не чувствует боль от потери наших боевых товарищей так, как я. Однако наша миссия остается прежней. Пусть же победа станет и возмездием. Сила, которую мы завоюем для нашего рода, даст нам в руки оружие против убийц!
Запоминающийся почерк. Прям-таки рука мастера. — написал «Тяжкое Признание» на одном из экранов перед Грейдауном. Это была такая точная копия «Убивающего Время», что я в первый момент не понял, что происходит. «КорСет» предупреждал нас о том, что враги маскируются под суда Культуры. Но ничего подобного нельзя было даже вообразить в наши времена!
— Боевые способности врага сильно выросли, пока вы спали, — заметил Грейдаун. — Как и его жажда разрушения и мести.
Действительно, — отозвался корабль. — Какое зверство! Смерть «КорСета» была просто ужасной.
— Они будут наказаны, как только мы сможем держать под контролем неопознанный объект в системе Эспери!
11. БЛАГОДАРЯ ГРАВИЕС
I
Генар-Хафун и аватара Аморфия возникли в дверном проеме, выходившем на винтовую лестницу башни.
— Прошу прощения, — сказала Альвер. Она отложила расческу и, потрепав Дейэль по плечу, направилась к двери.
— Нет, пожалуйста, останься, — сказала ей вслед Дейэль.
Альвер обернулась:
— Ты уверена?
Дейэль кивнула. Альвер посмотрела на Генар-Хафуна. Тот, не отрываясь, смотрел только на Дейэль. Затем словно вышел из оцепенения, отвел глаза и подмигнул Альвер.
— Привет, — сказал он. — Конечно, оставайся, что ты.
Он подошел к Дейэль. Лицо королевы кораблей было бесстрастным.
Оба некоторое время неподвижно и молча стояли друг перед другом. Затем, словно преодолев преграду, возведенную за прошедшие годы, порывисто обнялись. Объятие получилось по-детски неуклюжим, главным образом из-за большого живота Дейэль. Альвер с аватарой понимающими обменялись взглядами.
— Давайте-ка все присядем, — неуверенно предложила Дейэль. — Есть хочешь, Бэр?
— Да не особенно, — протянул он, придвигая кресло ногой. — Вот выпить бы…
Все четверо сели за стол.
Последовала непродолжительная беседа, которая велась главным образом между Генар-Хафуном и Дейэль. Иногда какую-нибудь реплику вставляла Альвер. Аватара хранил молчание.
II
Теперь «Сновидец» отделяло от Эксцессии всего несколько светочасов.
Он вел с собой МСТ «Никаких Открытий» и еще пару других кораблей Культуры размером побольше, каждый из которых казался темной драгоценностью в шкатулках отрытых ангаров для малых кораблей. Несколько ОКБ и суперлифтеров можно было в расчет не брать. ОКБ «Другой Коленкор», наличие которого также предполагалось в этом секторе пространства, пока не давал о себе знать. «Никаких Открытий» пытался прощупать сферическую границу зоны шириной в тридцать световых лет, о которой ОКБ «Рок, Подвластный Изменениям» рапортовал накануне.
Двое других — ОСТ «Что Есть Истина?» и «Психологические Игры» — маневрировали на расстоянии в полдня и день, соответственно. За границей «тридцатилетней сферы», как ее немедленно окрестили корабли, прощупывалось присутствие военного флота задир, который направлялся к Эксцессии, но, видимо, не слишком спешил, поскольку не переходил на сверхсветовую. И ни единого признака исчезнувших кораблей эленчей.
