Довольно неосмотрительное пари, разрешите заметить. Тысяча! Пятируку в случае проигрыша все равно неоткуда взять такие деньги, да и мы не можем быть столь расточительны, с фондами.
Генар-Хафун позволил себе легкую усмешку. Удивительная все-таки у этих электронных умников способность выводить человека из себя.
«Вот незадача, — подумал он. — Как это я забыл, что у Культуры кончаются деньги. Спасибо, что напомнил. Итак, что там у тебя за послание?»
Думаю, у меня не получится передать его через это сомнительное устройство в вашем костюме, которое вы называете мозгом.
«Я это слышал», — подал голос костюм.
Обойдемся без гелевых, — передал модуль. — Генар-Хафун, примите ускоритель и…
«Простите, — вмешался спецжилет. — Я надеюсь, в настоящих условиях. Бэр Генар-Хафун дважды подумает, прежде чем примет препарат такой силы воздействия, как скорин. К тому же он находится в моей зоне ответственности, и пока что вне контакта с вами, Скапел Эффранкуи. Я имею в виду, будьте скромнее. Конечно, легко отсиживаться в стороне…»
Не встревай, ты, вакуумная груша, — посоветовал Модуль Спецжилету.
«Что? Что ты сказал? А ну, повтори…»
«Заткнитесь вы оба!» — взорвался Генар-Хафун, впрочем, стараясь, чтобы это не прозвучало вслух. Пятирук говорил ему что-то о Культуре, и он уже упустил начало, пока две машины переругивались, наполняя его голову пустой болтовней.
— …забирает, а, Генар-Хафун?
— Да уж! — ответил Генар. Забравшись вилкой в один из контейнеров, он собирался попробовать салат.
Пятирук, проглотив кусок мяса размером с голову, рыгнул и вновь обратился к забавам в колодце, где два новых гладиатора намеревались сразиться друг с другом. С виду шансы у парней равны, отметил Генар-Хафун.
Теперь мне можно сказать? — подал голос модуль.
«Да, — подумал Генар-Хафун. — Ну, так в чем дело?»
Как я уже говорил, неотложное послание.
«Откуда?»
От ОСТ «Смерть и Гравитация».
«Да ну? — Генар-Хафун удивленно оттопырил губу. — Не думал, что старый мерзавец пожелает разговаривать со мной».
Нам многое приходится делать через силу и помимо воли. Очевидно, это так. Слушайте, вы будете принимать послание или как?
«Валяй, только зачем глотать скорин?»
Затем, что это интерактивное послание. Оно включает семантически-контекстуальный набор сигналов с прилагающимися абстрактами мозгового состояния, виртуальными призраками существ, способных отвечать на ваши вопросы. И если вы прослушаете все в реальном времени, а не в виртуальном, то так и будете сидеть здесь с отсутствующим выражением лица, пока ваша веселая компания продолжает развлекаться с официантами… А я говорю, что дело не терпит отлагательства.
Генар-Хафун, вы уделите мне внимание?
«Я уделю, черт тебя побери, внимание. Ты не можешь просто сказать, что случилось? Дай краткое изложение».
Послание для вас, а не для меня, Генар-Хафун. Я его не просматривал. Оно будет дешифровываться в процессе сообщения.
«Ладно, ладно. Я проглотил. Давай».
«И все-таки, это не лучшая идея», — пробормотал спецжилет.
Заткнись! — сказал модуль. — Прошу прощения, Генар-Хафун. Итак, текст послания:
От ОСТ «Смерть и Гравитация» — Седдан-Брейгу Бэру Фру Генар-Хафуну дэм Оису, послание начинается, — произнес модуль официальным тоном. Затем другой голос продолжил:
Генар-Хафун, не стану притворяться, будто меня радует возможность вновь выйти с вами на связь. Просто меня попросили это сделать те, кого я уважаю и кем восхищаюсь. Тем более, что я поставлен в условия, когда приходится выполнять долг, поступаясь личным.
Генар-Хафун мысленно вздохнул и подпер руками подбородок. Благодаря скорину, уже курсирующему по его центральной нервной системе, все вокруг замедлилось, как при повторе удачного паса в галактическом чемпионате. Основной Системный Транспорт «Смерть и Гравитация». По всей видимости, он мало изменился за то время, что они не виделись. Даже голос был тот же: голос старого напыщенного зануды.
Учитывая ваш непредсказуемый характер, а также своенравную и непокорную натуру, я направляю это послание в форме интерактивного сигнала. Знаю, что в настоящее время вы являетесь нашим послом в мире шайки выскочек-головорезов. Вероятно, в этом можно усмотреть нечто вроде утонченного наказания для вас, но, скорее всего, вы не без удовольствия проводите время в обществе этих чудовищ. Сразу хочу предупредить: чтобы выполнить задание, вам придется поступиться беспечностью и эгоцентризмом…
«Если это интерактивный сигнал, — вмешался Генар-Хафун, то нельзя ли поинтересоваться, когда, черт подери, вы доберетесь до сути дела?»
Он не мог оторвать глаз от гладиаторов, неторопливо грызущих друг друга на противоположной стороне колодца.
Суть в том, чтобы, ненадолго лишить ваших любезных хозяев вашего присутствия.
«Что? Это еще зачем?» — подумал Генар-Хафун, тут же заподозрив неладное.
Решение уже принято — и я спешу поставить вас в известность, что никакого отношения к этому не имею. Ваши услуги требуются в другом месте.
«Где же? И надолго ли?»
Не могу назвать вам точно ни места, ни срока пребывания.
«Ага, ну ладно… модуль, заканчивай это послание».
Вы уверены? — уточнил Скапел Эффранкуи.
Постойте! — произнес OCT. — Вас удовлетворит, если я скажу, что нам понадобится примерно 80 дней вашего времени?
«Нет, не удовлетворит. Мне и здесь неплохо. Меня уже замешивали во всевозможные Особые Обстоятельства на условиях «А ну-ка, парень!». (Это было не совсем правдой; Генар-Хафун не только работал на 00, но и знал — или, по крайней мере, слышал неоднократно — о том, что награда Контактной Секции отдела шпионажа и провокаций как правило была гораздо больше той, на которую рассчитывали агенты.)
Я не…
«К тому же, у меня здесь работа, — не дал ему закончить Генар-Хафун. — Мне назначена очередная встреча с Великим Консулом, на которой я должен убедить его держаться аккуратнее с соседями — если он не хочет получить от нас по клювам и плавникам».
Я не говорил, что это работа на Особые Обстоятельства.
«Значит, они в этом не замешаны?»
Не совсем, но…
«Ну так не морочьте мне голову. Какого черта тянуть кота за хвост перед бездельничающим послом этого самого…»
Генар-Хафун, мы, теряем время.
Какого черта тянуть кота за хвост перед бездельничающим послом этого самого…»
Генар-Хафун, мы, теряем время.
«Мы? — подумал Генар-Хафун, наблюдая, как два гладиатора набрасываются друг на друга. — Ничего подобного. Продолжайте».
Задача деликатная, посему я лично отверг вашу кандидатуру как крайне неподходящую. Сами посудите, какой смысл вводить в курс дела меня, ваш модуль, ваш спецжилет или же вас, пока это действительно не потребуется.
«Вот вы какой: все те же увертки в духе 00, пороги информации. Какой бы чертовски деликатной ни была задача, я даже думать о ней не стану, пока меня не введут в курс дела».
Гладиаторы зависли в воздухе, готовясь к схватке.
Выполнение задание, — продолжал «Смерть и Гравитация» все более холодным тоном, — не отнимет у вас времени. Из пункта А в пункт В вы доберетесь на корабле задир, специально для этой цели у них арендованном. Затем пересядете на другое космическое судно, которое доставит вас на корабль Культуры, где вам и предстоит выполнить возложенную на вас линию, после чего вы вернетесь к нашим дорогим друзьям и союзникам. Полагаю, все это не покажется вам особо тяжкой работой?
