— Голод — жестокий воспитатель, — пожал плечами Моргнеуморос. — Я бы тоже предпочел свежий пончик с малиновым джемом — но где ж его взять-то?
— Это, конечно, верно…
— Да вы не волнуйтесь, эта штука довольно питательна. И на вкус ничего, если не привередничать. Особенно с рыбой.
— Только вот рыбы у нас нет…
— Рыба тоже сейчас будет, — пообещал Моргнеуморос. — Идемте.
Ванесса с грустью вспомнила о погибших удочках. Остается надеяться, что у их проводника имеется какой-нибудь приборчик для рыбной ловли.
Однако Моргнеуморос привел ее вовсе не к водоему. Он дошел до небольшой прогалины, где слой скони был совсем тонок, и принялся копать яму. Ванесса недоуменно приподняла брови… но тут Моргнеуморос вытащил из земли рыбу.
Самую настоящую рыбу, только упакованную в своеобразный кокон из затвердевшей слизи. Сквозь полупрозрачную оболочку можно было разглядеть подрагивающие жабры и слегка приоткрывающийся рот.
— Это подземная коломенка, — пояснил Моргнеуморос,
выкапывая вторую рыбину. — Занятная зверюга. Выкапывает себе нору, заворачивается в кокон и ждет, пока не пойдут дожди.
— Вот это ни черта себе… — присвистнула Ванесса. — А она вкусная?
— Редкая гадость, — покачал головой Моргнеуморос.
— А она вкусная?
— Редкая гадость, — покачал головой Моргнеуморос. — В еду не годится вообще. Зато в ней много масла.
— Масла?..
— Не совсем масла, но почти то же самое. Сами увидите.
Оказалось, что в пищу коломенка действительно не годится. После того как Моргнеуморос поджарил ее на сковороде, рыбина попросту… растаяла. Остались голова, хвост, спинные позвонки и немного внутренностей — а все остальное превратилось в маслянистый жир, пахнущий совсем как сливочное масло.
Не первой свежести, правда.
— Летом у нас жарища, а зимой страшный мороз, — прокомментировал Моргнеуморос. — Чтобы выжить, коломенка летом зарывается в землю, а зимой вмерзает в лед. Поэтому в ней мяса почти и нет — один жир.
Примерно через полчаса Моргнеуморос представил иномирянам свой кулинарный шедевр — болтушку из костяной муки с рыбьим жиром. Выглядела эта штука как жидкий клейстер, но на вкус неожиданно оказалась вполне сносной. А сахаристая слизь, добытая лодом Гвэйдеоном, придала блюду весьма пикантный аромат.
— Вот если бы еще добавить мясца, было бы совсем замечательно… — мечтательно произнесла Ванесса, передавая миску лоду Гвэйдеону.
Есть приходилось по очереди: у них на четверых остался всего один комплект столовых принадлежностей — армейский, всегда носимый при себе Моргнеуморосом. Котелок мутант тоже использовал свой — раскладной, сделанный из тончайшего синтепластика. В сложенном состоянии эта хитрая штуковина свободно умещалась в карман, а в полу- Развернутом — становилась сковородой.
— Мясца, говорите?.. — переспросил Моргнеуморос, глядя куда-то в сторону.
— Нет-нет, и так все здорово! — поспешила Ванесса, — Мы вам очень благодарны, майор. Понятно, что мясо вы нам из-под земли не достанете…
— Да нет, отчего же? — хмыкнул мутант, — Пожалуй, достану. Гурушатину любите?
— Кого-кого?
— В вашем мире есть такой зверь — гурустек?
— Мм… не слышала. А как он выглядит?
— Крупный хищник, лохматый, живет в берлоге.
— Медведь, что ли? — задумалась Ванесса.
От запаха каши с маслом и сахаром проснулся Креол. Потянул носом, нашарил котелок с остатками и принялся есть, не открывая глаз. Челюсти мага двигались с ленцой, рука поднималась и опускалась на автомате, как у заводной игрушки. Видно было, что он совершенно не выспался.
— Что у нас нового? — неохотно спросил Креол, облизывая пальцы.
— Мы идем на охоту, — сообщила Ванесса. — Ты с нами?
Маг немного подумал и лениво кивнул.
Моргнеуморос заметил следы гурустека еще вчера. Не на
земле, а на деревьях — глубокие царапины, оставленные когтями. Так гурустек метит территорию, заодно демонстрируя другим гурустекам свой рост и силу.
Судя по высоте, до которой дотянулся этот, особь на редкость крупная.
— Мяса у нас будет много, — пообещал Моргнеуморос, разглядывая следы когтей. — Но действовать надо аккуратно.
Пройдя с полмили по костяному лесу, мутант остановился. Он привел иномирян на обширную поляну, украшенную настоящими холмами из скони. Обойдя ее по кругу, Моргнеуморос умудренно кивнул.
— На номера встанете здесь, — сообщил он. — А я пойду загонщиком. Охотничий опыт есть?
Ванесса только виновато покачала головой.
— А я пойду загонщиком. Охотничий опыт есть?
Ванесса только виновато покачала головой. Охотиться в лесу ей особо не доводилось. Вот если понадобится устроить облаву в бандитском притоне — она будет первой.
Креол пренебрежительно хмыкнул, всем своим видом
показывая, что охота на обычную дичь — занятие для простолюдинов, а никак не для магов. Тем не менее он, великий демонолог, укрощал ужаснейших тварей из Бездны, так что с любой смертной бестией справится без всякого труда.
Единственный, кому немало довелось поохотиться на своем веку, оказался лод Гвэйдеон. Недолго думая, Моргнеуморос поставил его на второй номер, оставив за Креолом с Ванессой первый и третий. Отведя паладина в сторону, мутант вполголоса попросил его присматривать за менее опытными товарищами — гурустек может быть очень опасен.
— Оружие у всех есть? — уточнил Моргнеуморос.
Ванесса показала ручной лазер, лод Гвэйдеон — арбалет,
Креол — посох.
— Хорошо. Я вспугну зверя и погоню его вон оттуда. Когда побежит — стреляйте. Если промажете или не добьете — сразу отскакивайте в сторону. Гурустек бегает быстро, на пути стоять нельзя — разорвет.
Креол снова пренебрежительно хмыкнул. Он не допускал и мысли, что может промазать или не добить какого-то жалкого кабана, волка или кто там водится в здешних лесах.
— Встанете там, там и там, — указал Моргнеуморос. — Стойте за деревьями, чтобы зверь не увидел вас раньше времени. И рекомендую вытоптать вокруг себя сконь. Пошире.
— Зачем? — не поняла Ванесса.
— Чтобы обеспечить пространство для маневра.
— Маневра? — приподнял брови Креол, — Я собираюсь убить зверя, а не бегать вокруг него кругами. Мне не нужно ничего вытаптывать.
— Дело ваше, — пожал плечами Моргнеуморос.
В отличие от Креола, Ванесса вытоптала сконь вокруг своего дерева более чем тщательно. Она попыталась было Убедить и учителя, что лучше прислушаться к совету проводника, но Креол остался верен своему гонору.
На номерах пришлось стоять довольно долго. Моргнеуморос не сразу обнаружил берлогу гурустека — этот зверь не любит, когда его беспокоят в родном доме, поэтому тщательно его маскирует. Но в конце концов мутант таки заметил
в одном из сконевых сугробов крохотное отверстие, из которого тянулась струйка теплого воздуха.
Гурустек — ночной хищник. Днем он крепко спит в своей берлоге, а ночью выходит на охоту. До Судного Часа гурустеки были вымирающим видом и водились только в заповедниках, но после гибели цивилизации удивительно быстро приспособились к новым условиям.
Встав позади берлоги, Моргнеуморос достал ультразвуковой пищик. Перед тем как включить его, он заткнул правое ухо комочком жира и отключил слуховой аппарат. Обычные люди не слышат сигналов пищика, но у Моргнеу- мороса после мутации расширился звуковой диапазон.
