Против ожидания, те восприняли его слова серьезно. Хоть они и присягали на верность царствующему дому Тигров, но известие о том, что вместо блистательной царицы на троне нынче восседает могучий демон, только укрепило их давние подозрения.
— Оповестите всех — пусть сдаются на милость наступающих, — резюмировал волшебник и пошел своей дорогой — туда, где перед его мысленным взором блистала Утренняя Звезда гнома.
Дым пожарищ застил солнце. Словно вместе с дымом саму боль исторгал из себя горящий город. И лишь царский дворец по прежнему возвышался блестящей побрякушкой, надменно глядя на бушующие у его подножия страсти никчемных людишек.
На крыше одного из немногих пока уцелевших зданий стояла небольшая группа совсем неуместных тут — но отнюдь не праздных зевак.
На крыше одного из немногих пока уцелевших зданий стояла небольшая группа совсем неуместных тут — но отнюдь не праздных зевак. Гном хмуро вертел в руках мятый витой браслет, даже сквозь запекшуюся кровь сверкающий блеском серебра. Эльфийка задумчиво поглаживала в ладонях укоризненно глядящий пустыми глазницами череп и смотрела куда-то вглубь себя — в такие глубины, что не доступны были прочим смертным.
Предводительница Крыс пошевелилась.
— Я не верю, что вы сможете одолеть демоницу — если мастер Локси не ошибся и вместо царицы клана Тигров на троне восседает нечто.
Борг дернул щекой и нехотя отозвался.
— Я сам займусь этой тварью. Приходилось уже сталкиваться с подобным — восемнадцать лет тому наши рудокопы что-то напутали и прокопались туда, куда не след… Только уж звыняйте — дворец надо бы обрушить вместе со всеми подвалами.
— Чтобы похоронить всю имеющуюся там мерзость? — кивнула царица. — Да, пожалуй… А что дальше?
Стоящий чуть в стороне Локси, закутавшийся в свой рваный плащ и доселе так и не выпустивший из руки шпагу, повернулся в ее сторону и посмотрел прямо в ее бесстрастные глаза.
— Вообще-то, во дворце правительницы более подобало бы жить крысам, а не тиграм.
Намек был более чем прозрачен, но та все еще в сомнении покачала головой. И тут подала голос эльфийская целительница.
— Народ эльфов одобрит и поддержит любые меры, направленные против порождений Тьмы.
Борг воинственно задрал куцую бороду.
— Гномы тоже никогда задних не пасли, если речь шла о драке со слугами Падшего! Наш Совет Старейшин всегда был последователен и беспощаден в таких делах.
Локси мрачно усмехнулся. Его мысли были далеко отсюда. Хоть он и обрушил подземный коридор, ведущий из дворца в комнату с морозными воинами — еще не мертвыми, но уже и не живыми — но сердце его было не на месте от беспокойства. И все же он тоже добавил свое слово.
— Как дворянин и полномочный посланник короля Невира двенадцатого, я заявляю о своей поддержке. Причем не только словом, но и делом…
Гном светился мягкими переливами розового и голубого света — такими защитными заклинаниями напичкали его бледная маленькая Жозефина и хмурый Локси. И все же главная надежда была на секретное оружие — утреннюю звезду, несущую на себе отпечаток сущности поверженного бога.
— Моргенштерн, — скупо обронил Борг, когда уже на подходе к воротам дворца волшебник спросил его — дал ли воин имя своему оружию.
Что ж, такое название, данное на тайном языке гномов, было ничем не хуже остальных. По-гномьи лаконично и до скуки точно.
Наверное, эта парочка удивляла присматривающихся из бойниц и окон воительниц царской гвардии — но пришла та отнюдь не на переговоры. Кто хотел сдаться, те уже сдались. А оставшиеся укрылись в окруженном дворце. И следовало выжечь это гнездо заразы со всем тщанием, а посему маскироваться нужды больше не было.
Поэтому Борг просто высадил высокие и массивные, окованные железом створки одним ударом оружия. Не дожидаясь, пока обгорелые обломки и перекрученные полосы железа разлетятся по углам, Локси принялся поливать вокруг огнем и молниями. Не то, чтобы бил по целям — скорее наоборот, работал по площадям.
Тактика выжженной земли во всей ее неприглядности. Пленных не брать, все что можно уничтожить, должно быть уничтожено. В общем, кто не спрятался, я не виноват…
И все же сопротивление защитниц дворца было сломлено сразу же.
Перед объединенной мощью стали и магии спасовали и заклинания, и многочисленные ловушки, подстерегавшие неосторожных или нежелательных посетителей. Ни стремительные, словно укус кобры, атаки воительниц, ни арбалетные залпы не остановили разгулявшуюся парочку. Те запросто выносили любые самые прочные и заговоренные двери, а если им надо было, то и шли напрямик, оставляя рваные разломы в сложенных из могучих глыб стенах. И шли целеустремленно — поднимаясь к покоям царицы цариц.
Разбегающихся не преследовали. Но за попытки ударить в спину карали нещадно — и после нескольких уроков всякое сопротивление прекратилось. Угрюмые и грязные, воительницы просто следовали по сторонам, мрачно поглядывая на грозную парочку, оказавшуюся отнюдь не слабого, по их представлениям, пола…
Золоченая дверь с красиво и искусно вырезанными тиграми вылетела грудой дымящихся щепок, и гном первым шагнул в проем. Зал, где на троне восседала ослепительно красивая черноволосая женщина, поражал своим мрачным великолепием. Выдержанный в черных и красных тонах, с тем присущим только женщинам вкусом к мелочам, в другое время он мог бы даже и вызвать восхищение. Потолок изображал южную ночь в ее исступленном великолепии — со звездами, пролетающими длиннохвостыми кометами и серебристыми крылатыми лошадьми. А стены покрывала тончайшей работы мозаика, где невиданные звери и птицы резвились меж диковинных деревьев и цветов.
Однако пришедших встретил шквал огня и стали — стоящие перед троном и по сторонам воительницы и ведуньи сил не жалели. Равно как и арбалетчицы на опоясывающей залу галерее не мешкая выставили оружие меж статуй и перил, и выдали вполне недурственный залп.
Но пламя и железо бессильно взвыли и опали, не будучи в силах даже оцарапать растрепанного невысокого и бородатого крепыша, размахивающего светящимся шаром оружия, и смазливого закопченого мага, на чьем пальце призрачным светом полыхало Проклятое Кольцо.
Локси ударил молнией — сильной, выверенной до мелочей. И издевательский смех восседающей на троне царицы оборвался. Ибо словно река фиолетового яростного пламени пронеслась от волшебника вперед.
С десяток оказавшихся на пути защитниц просто испарились. Трон и его подножие разлетелись мелким раскаленным щебнем, так что черноволосая красотка хоть и не пострадала, но весьма не по-царски выругалась, шлепнувшись задницей на выщербленный и свежезакопченый каменный пол.
Следом полетел сверкающий нестерпимым блеском огненный шар. Перевитый жемчужной дымкой магических добавок, он отшвырнул девицу назад и с такой силой впечатал в каменную стену, что та покрылась трещинами. А красивый герб, с которого рыкал вздыбившийся тигр в обрамлении сделанной по кругу надписи «Сила и честь», рухнул и с грохотом разлетелся на части.
Никто из людей не смог бы вынести такого удара. Но груда обломков камня и штукатурки разлетелась, и оттуда выскочила неповрежденная, хоть и присыпанная белесой пылью царица. Однако не успела она расхохотаться вновь или высказать что-либо по поводу тщетных потуг бездарных людишек, как новая порция магии (на этот раз наконечник гигантского ледяного копья) пришпилила ее к стене, словно булавка естествоиспытателя бабочку-однодневку. К слову сказать, облик царицы претерпел существенные изменения — она стала повыше ростом, пошире и погрубее телом. За спиной, распластанные по камню изуродованной стены, обнаружились трепещущие радужные крылья. Прежде изящные руки обзавелись весьма впечатляющими коготками, сверкающими блеском каленой стали, а симпатичное личико исказила гримаса боли.
