Времени на колебания не оставалось, и потому Олег продолжал трусить в том же направлении, по пути, что они преодолели сегодня днем.
Вот опять продолговатая низинка меж камней, в которой скопилось изрядное количество перегноя. Здесь успели обосноваться две могучие сосны и пара чахлых из-за нехватки света березок.
— Есть!
Да, именно здесь, по мягкой земле, прошли путники, слегка перемешав верхний слой. Но поверх этой тропки виднелись широкие и глубокие отпечатки многократно более тяжелого существа.
— Господи-и-и-ин!!! Он за тобой!!! Он идет за тобо-о-ой… — послышался издалека предупреждающий крик.
— Пусть идет…
Ведун опустился на колени возле глубокого отпечатка, расчистил его от опавшей листвы, содрал через голову рубаху, откинул в сторону. Зачерпнул горсть земли, сыпанул немного себе на голову, обтерся частью по груди, под мышками, по плечам, поклонился, ткнувшись лбом во влажный перегной:
— Тебя зову, матушка Триглава, к тебе словом, душой и мольбой своей кланяюсь. Из тебя мы все выходим, в тебя уходим, милостью твоей питаемся, по тебе же и ступаем, и спим на тебе, и дома свои на тебе ставим…
За спиной хрустнула ветка. Застучали, пересыпаясь, камушки.
— Ты, Триглава, опора и жизнь наша, тебя, ровно мать свою и отца, чтим… — Ведун снова поклонился, просыпал перемешанную со своим потом землю вокруг расчищенного следа: — Дай мне, сыну своему, милость малую. Удержи странника, след сей оставившего, на себе до скончания века. Не дай ему ни в небо унестись, ни в пропасть скатиться, ни в омуте утонуть, ни в гору подняться…
Шаги позади приближались, Середин слышал уже не отдельные потрескивания сминаемой поросли, а каждое касание к камням тяжелых медных ступней.
— Держи его, Триглава, на себе волею своей и моим словом. И след его держи, с места не выпусти! — Ведун перехватил в пальцы один из квадратных кованых гвоздей с обратными зазубринами, поставил его в середину глубокого следа и одним ударом молотка вогнал по самую шляпку. Замер, ожидая продолжения и невольно втянув голову в плечи.
Ничего не происходило.
Тогда Олег медленно поворотился назад. Страж Раджафа возвышался шагах в пятнадцати, за двумя молодыми березками, что навалились друг на друга, словно обнимаясь. Медный воин пытался оторвать от земли левую ногу.
— Вернусь домой, Триглава, в твою честь в первой же деревне всех от мала до велика хлебом накормлю и пивом напою вдосталь. Весь день пировать станут и здравицы тебе кричать, — поклялся ведун и на коленях переполз к следующему следу.
Расчистил, зачерпнул земли, обтерся, произнес молитвенное заклинание и прибил к земле след второй ноги чудища. Имея дело с такими врагами — лучше перестраховаться. Затем Олег собрал старую опавшую листву, замаскировал завороженный след — а то ведь найти кто-нибудь сможет да монстра освободить. Разворошил, сравнивая с землей, остальные следы и облегченно поднялся. Оглянулся на беспомощно замершего медного воина: — Извини, брат, так получилось. Быть бессмертным и неуязвимым неплохо… Но вот только все порождения магии куда чувствительнее к колдовству, нежели обычные существа. Теперь тебе придется постоять здесь. Не очень долго. Всего одну маленькую вечность.
Истукан не шелохнулся, ничего не ответил и вообще никак не отреагировал на слова, словно и не слышал.
А может быть, и вправду не слышал: общаться с жертвами для палача совсем не обязательно. Так зачем Ражафу наделять его таким даром?
— И все равно — прощай, — кивнул ему напоследок Олег и, обойдя опасного врага по широкой дуге, направился к валуну.
Смолевники
— Эй, наверху! — подойдя к валуну, постучал по нему ладонью ведун. — Все целы?
— А то! — довольно отозвался кормчий. — Токмо язык на плече. А ты как, колдун?
— С виду вроде как цел.
— Веревку кидать?
— Коли костра разводить не хотите, то кидай. А коли погреться у огня намерены, то сами прыгайте.
— А чудище где? — поинтересовался Будута.
— А здесь где-то, — усмехнулся Середин. — Слезай, поищешь…
Послышался шорох, бряканье, вниз спрыгнул Любовод, следом кормчий. Спустя несколько мгновений, шелестя шароварами по гладкому камню, на землю соскочила Урсула, протянула хозяину пояс с саблей.
— Спасибо, девочка моя. — С оружием ведун сразу почувствовал себя бодрее. — Так что, мужики, дальше двинемся, али все-таки тут на ночлег встанем?
— Ужели одолел ты истукана бессмертного, колдун? — переспросил Любовод.
— Одолеть не одолел, — признался Середин, — но в трех соснах заблудил. Так что вы в ту сторону лучше не гуляйте. Как бы опять на волю не выпустить…
— И не погонится он за нами более?
— Нет, не погонится. — Ведун не удержался и расплылся в довольной улыбке. — Но за то дело я Триглаве обещал в ее честь по возвращении пир устроить и в первой встреченной деревне всех накормить досыта и напоить допьяна.
— Ну, так это я подсоблю, — с готовностью согласился купец. — Мы люди честные. Коли кто к нам с добром, то и мы со всей щедростью отквитаемся. А уж Триглаве, матушке нашей…
Любовод опустил было руку, чтобы зачерпнуть землю — но под ногами валялись только мелкие камушки.
Наверху опять послышался шорох, посыпалась пыль.