— На хрена ты меня сюда затащил, старый выродок?! — как можно спокойнее поинтересовался я.
— Ты был здесь? — Старик, как всегда, прямо не ответил.
— Не был! Отвечай, зараза, или тебя ничто не спасет!
— Вспомни, — будто бы попросил Сандаль.
— Я уже сказал — НЕ БЫЛ! И вспоминать нечего! — Я подбирался к Сандалю все ближе. — Лучше бы тебе ответить по-хорошему!
— Надо! — бросил он, отскакивая еще дальше.
За спиной раздался скрежет. Я резко обернулся и замер — из дыры в стене вылез уродливый высохший скелет карлика, обтянутый мертвенно-серой кожей. Он с ненавистью смотрел на меня мертвыми глазами. Было в нем что-то такое, отчего я возненавидел его еще сильнее Сандаля.
— Бэлл, — расплылся в улыбке Сандаль, — не подох?
Карлик махнул рукой, и Сандаль, охнув, свалился на пол грудой безжизненного тряпья.
— Бэлл?! — поразился я.
Имя вспомнил моментально: именно оно не давало мне заснуть долгими ночами, когда я с наслаждением грезил, как будут выпучиваться глаза его носителя, как вывалится распухший язык из ненавистного рта, после того как руки мои сомкнутся на гнусной шее… Все мои страхи испарились начисто!
— Тот самый Бэлл, который спер к-капсулу? — уточнил я, радостно скалясь. — Тот самый, из-за которого я не могу вернуться домой? Тот самый, которому предписано звездами сдохнуть от моих рук в этой дыре?
— Что ты знаешь о звездах, чужак? — прозвучал холодный голос в моей голове.
— Будь уверен, гораздо больше тебя! — рассмеялся я. — Не хочешь ли перед смертью признаться, где моя к-капсула?
Карлик молчал. Я нарочито медленно вытащил меч.
— По крайней мере, она в Солонаре?
Карлик вступать в контакт упрямо не желал. Пожав плечами, я коротко замахнулся и что есть силы опустил сталь на лысый череп Бэлла.
Это было весьма самонадеянно с моей стороны. Совсем выпустил из виду, что передо мной — маг, которого не так просто убить! Вот и поплатился…
Меч со звоном вывалился из онемевшей руки, в которую словно сотни раскаленных игл вонзились! Прижав парализованную конечность к груди, попытался отдышаться.
— Я убью тебя, как убивал прежде, чужак, — заявил ничуть не пострадавший Бэлл, по-прежнему не пользуясь голосом. — Мы возродим власть Дагона во всей его силе.
— А ху-ху не хо-хо? — нашел я силы усмехнуться, нащупывая здоровой рукой любимый костяной нож.
Попытка, как говорится, не пытка!.. Хотя в данном случае неудачная попытка означала только пытку. Со мной — в роли жертвы!.. Расстояние между нами минимальное; левой рукой я владею гораздо хуже правой, однако тоже очень прилично.
Глубоко вздохнув, собрал в кулак оставшиеся силы и ударил последней надеждой, метя карлику в глаз.
О, этот неописуемый восторг, это дикое наслаждение!.. Что может быть прекрасней, чем почувствовать, как беззащитная плоть врага поддается совсем не великому усилию!.. Я с упоением провернул лезвие в глазнице, чувствуя, как черная кровь заливает мою руку.
Однако так просто карлик подыхать не собирался! Он тихо хмыкнул, и неведомая сила, оторвав меня от пола, пригвоздила к стене вверх ногами.
— Глупец, — прошипел Бэлл, — я мертв уже не одну сотню сотен лет. Я был мертв задолго до рождения человеческой расы. Ни ты, ни кто иной не можете причинить мне вре…
Тень бесшумно пролетела между нами, — и Бэлл рухнул на пол.
— «Вре» — повторил я, удивленно глядя на не подававшего признаков жизни мага, валявшегося на полу с размозженным черепом. — Это что?
— Дерьмо! — Живой и невредимый Сандаль плюнул на труп, деловито счищая с посоха сгустки мозгов и черной крови.
Неведомая сила неожиданно иссякла, вследствие чего я упал, чудом не свернув шею. Отыскав в луже крови нож, брезгливо вытер его и сунул обратно в рукав.
— Признаться, надеялся, что ты благополучно подох, — разочарованно протянул я, имея в виду, разумеется, не Бэлла, а Сандаля.
— Я тоже, — загадочно ответил последний, громко шмыгнув носом.
Что именно он подразумевал, выяснять я не стал, гораздо больше занятый другим вопросом.
— И что теперь? — спросил я Сандаля, старательно изучавшего небольшой, врезанный в стену трон.
С неудовольствием оторвавшись от увлекательного занятия, старик указал на бассейн:
— Туда.
— В смысле? — не понял я, поскольку обстановка не располагала к плаванию.
— Ты иди туда, — терпеливо пояснил он.
— А ты?
Сандаль вместо ответа уселся на трон, всем своим видом показывая, что ему весьма комфортно.
— Ты уверен?
— Пф! — презрительно фыркнул он, что могло означать лишь абсолютную степень его непоколебимости.
Все еще сомневаясь, я посмотрел на свинцовую рябь. Нырять не хотелось — уж слишком холодной казалась вода на вид!.. Но попробовать не мешало. Вдруг старик прав?
— Стало быть, пора прощаться? — вздохнул я. — А, Сандаль?
Ответа не последовало. От нехороших предчувствий мурашки размером со взрослую собаку протопали по моей спине. Выхватив меч, я резко обернулся…
Все было очень просто: старик уже успел заглотить гриб-другой и теперь торчал по полной программе!
— Стало быть, прощай, Стеридаминаль абу… тьфу ты, прости господи!.. Сингхаранха. Надеюсь больше тебя никогда не увидеть. Вкусных тебе грибков и приятных видений…