— Генерал, как раз я имею весьма ощутимую практическую выгоду! — похолодев, напомнил ему.
— Ты всего лишь пешка, — пробормотал Гхиар, шкрябая квадратный подбородок. — Твоя выгода — плевок в море… Какова цель твоих хозяев?
Ну, что касается директора института, его цель проста и незамысловата: расстрелять меня лично и благополучно свалить на заслуженную пенсию (он и не думал скрывать свои планы!). Что же до спонсоров…. Никогда не интересовался, кто они и что им нужно.
— Исключительно научный интерес! — попытался я убедить генерала. — И у нас, и у вас есть очень богатые люди, готовые вкладывать средства во всякие абсурдные проекты! Ну а я сам лишь рядовой альтернатор, составляющий бессмысленные доклады и немного облегчающий свое существование!
— Возможно, возможно… — с неохотой выдавил он. — Но не мешает это проверить.
— Генерал, обращаюсь к вашему разуму! — горячо воскликнул я, не желая никаких проверок. — Если бы я знал что-либо стоящее, разве торчал бы здесь столько лет? Меня бы уже давно отыскали!
«Конечно, если бы аварийный маячок был на месте!» — мысленно добавил я.
— Гладко говоришь, — не поверил моему бреду Гхиар. — Впрочем, все это не так важно… Судя по твоим словам, нельзя изменить прошлое. А будущее?
— Что — будущее? — переспросил я.
— Изменить будущее можно? — уточнил генерал. — Например, узнать час смерти и предотвратить ее?
— Вообще-то, будущего не существует. Переходы созданы только в прошлое, — неуверенно произнес я, понимая, что генерал не поверит.
Гхиар довольно оскалился:
— Не слишком убедительно лжешь! Если будущего нет, то откуда пришел ты?
Его вопрос мог смутить любого, но не меня! Я уже имел вполне бредовый ответ:
— Из настоящего, генерал. Из своего настоящего. Которое для вас — будущее. Но не для меня!
— И теперь ты в прошлом, которое для меня — настоящее? — как-то быстро попался на удочку Гхиар.
— Да, — согласился я.
— То есть теперь мое настоящее — и твое настоящее?
Какой он наивный, в самом деле! Поймать меня на такой примитив?!
— Не совсем так, генерал. Все несколько сложнее, но я не обладаю достаточными знаниями, чтобы это объяснить. Если вас интересует, как я собираюсь вернуться, то тут просто: каждая к-капсула связана с контрольной точкой выхода, пока она здесь, врата открыты, следовательно, мое настоящее остается моим настоящим.
Если вас интересует, как я собираюсь вернуться, то тут просто: каждая к-капсула связана с контрольной точкой выхода, пока она здесь, врата открыты, следовательно, мое настоящее остается моим настоящим.
Наверно, глупо… А что еще придумаешь, если никогда не интересовался подобными вещами? Меня больше беспокоила исключительно материальная сторона дела.
— Пусть так, — ровным счетом ни хрена не поняв, кивнул генерал, опять погружаясь в свои мысли.
— Простите, — оторвал я его от раздумий, — хотелось бы выяснить, какие у вас планы касательно меня?
— Тебя? — удивился он. — Лучше всего было бы убить. Но с другой стороны…
— Что же с другой стороны?
— Рано или поздно тебя ведь начнут искать?
— Разумеется! — пылко соврал я.
— Хотя не факт… Ты не представляешь ценности даже для меня. Вряд ли твои хозяева будут тратиться на поиски, раз до сих пор этого не сделали.
— И?..
— Проклятый пикт! — неожиданно взбеленился генерал. — Установил твою машину на моем балконе так, что ни один маг не может ее переместить! От этой радиоактивной дряни уже передохла половина моей личной охраны! Сбросить ее вниз — кто знает, какие будут последствия?
Я с готовностью согласился — мол, да, скидывать с крыши к-капсулу не самая удачная идея, заодно поинтересовался, откуда у него сведения о ее радиоактивности.
— Пошли! — вместо ответа приказал он и, подойдя к стене, открыл неприметную дверку.
Мы спускались на примитивном подъемнике, чему я был несказанно рад: пешие прогулки по лестницам надоели до чертиков!.. Правда, радовался я не слишком долго: по приблизительным подсчетам мы опустились уже на пару миль под землю, а конца путешествию не было видно, как я ни всматривался вниз.
— Древние маги строили лаборатории как можно глубже, чтобы при неудаче эксперимента можно было спасти хоть какое-то оборудование, — пояснил генерал.
— Внизу лаборатория? — заинтересовался я.
— Была когда-то, — кивнул Гхиар, — еще до строительства Солонара. Сейчас там… Впрочем, сам увидишь.
Ну почему никто и никогда не хочет ничего сказать прямо?! Почему я вечно должен терзаться догадками?! Свинство какое-то!
— Говоришь, если событию суждено случиться, то его нельзя остановить? — коварно щурясь, спросил генерал.
— Если это ключевое событие истории, то да, — подтвердил я.
— Гибель нескольких миллионов людей — ключевое событие? — осведомился он.
— Полагаю, да, — удивился я, не врубаясь, куда он клонит. — А что?
— Сейчас поймешь, — генерал кивнул вниз.
Я увидел мелькающие огни. Судя по громким и невнятным выкрикам, там кипела какая-то работа… И тут пред нами начало вырастать ЭТО!
Нечто громоздкое и грандиозное, окруженное бесчисленным количеством труб разного диаметра и окутанное великим множеством толстых силовых кабелей, по которым время от времени пробегали разряды… Тьма одетых лишь в набедренные повязки людей ловко ползала по этому нечто, прикручивая и откручивая что-то, отсоединяя и присоединяя кабели, выполняя прочие непонятные действия… От удивительного нечто несло глубочайшей старостью и невиданной мощью.