— Да. Мне повезло, она пошевелилась раньше срока и я успела её заметить.
— Тебе действительно повезло… — на этот раз голос Мердока еще более задумчивый, чем когда-либо. — Это — снежная змея.
— Да мы уже поняли, — отмахнулся я. — Они вообще опасны? Мердок, ты — наш главный специалист по змеям, что можешь по их поводу сказать?
— Что? В принципе, что угодно — два некогда братских змеиных рода давно изучают друг друга, я читал десятки книг, где, в том числе, описывалось поведение и образ жизни снежных змей…
— Ну тогда для нас, наверно, не составит труда с ними справиться? — предположил я. — Если ты все про них знаешь, скажи, какие у них слабые места, и мы двинемся дальше, а то мне как-то не хочется, чтоб кому-то из моих спутников снежный червяк голову откусил…
— С ними справится не просто, — покачал головой воин. — Снежные змеи живут под снегом, большими семьями, они охотятся так, как вы только что видели — невидимые до самого последнего момента, внезапно атакуют свою жертву, не оставляя ей времени на спасение. Лине повезло, на неё напала молодая и неопытная змея, которая позволила себя заметить, в более зрелом возрасте они учатся сливаться с окружающим снегом, так, что даже лисий взгляд не способен их углядеть. Они не невидимы, но неподвижны, их температура тела и окрас идеально повторяют снежный покров, а еще, как и все прочие, снежные змеи разумны — они не строят города и корабли, но умеют учиться на своих ошибках, это не безразличные ко всему, кроме пения, сирены, и не дикие медведи, живущие лишь звериными инстинктами. Среди снежных змей было немало великих магов, хоть их волшебство и отлично от человеческого и лисьего…
— Это все интересно, но я, кажется, спрашивал про слабые точки? Они есть?
— Слабых точек нет, но… когда Шасс-шаас, Седой Змей, попал в устроенную снежными ловушку, он превратился в мангуста, изловил вождя и десятерых старейшин, убил их и сделал из змеиной кожи сапоги, которые потом принес в дар лисьему королю.
— Ты хочешь сказать, что мы должны превратиться в мангустов? Или что у Лины должны быть волшебные сапоги? Мердок, я чего-то тебя не очень понимаю…
— Нет, только волшебный мангуст мог с ними справиться, а сапоги эти лисий король подарил моей матушке, они с тех пор в чулане нашего трактира хранятся, в них нет никакой магии, кроме того, что с их помощью можно ходить даже по самому рыхлому снегу. Я хочу сказать другое. После той истории снежные змеи объявили Шасс-шаасу, Седому Змею, вечную войну, и если я смогу уговорить Кова-Нову, чтоб она приняла его облик…
— Тогда все погонятся за ней, а мы вчетвером доберёмся до Снежного Замка! — закончил я. — Гениально, Мердок, приступай к уговорам.
— Да, только вы пойдете втроем… Я провел вас так далеко, как мог, мы дошли почти до самых стен, и вы должны меня простить, но я не оставлю Кову-Нову.
— Он боится, — тихо прошептал Зак, пока Мердок увлечённо общался со своей змеёй.
— Я знаю, — так же тихо ответил я.
Знаю, и не осуждаю — хоть один умный человек попался, не стал жертвовать собой и проявлять прочую глупость, она же героизм.
Знаю, и не осуждаю — хоть один умный человек попался, не стал жертвовать собой и проявлять прочую глупость, она же героизм. А честно и откровенно признал, работа выполнена, замок вот он, рукой подать, дальше своей шкурой сами рискуйте, а я сматываю удочки. Разумно и прагматично, самому так однажды довелось поступить, когда особо наглый герой пытался подвигнуть нас на штурм скалы драконов. Ну уж нет, мы, по приказу короля, довели героя до цели, обеспечили ему достойный эскорт, спасли несколько раз, на этом хватит. Он на спор перед всем двором хвастал, что может лично дракону голову отрубить? Вот пусть теперь и расхлебывает, нечего языком всякую чушь молоть, наш монарх суров, но справедлив. Заявил, что драконов не боишься? Изволь пойти и доказать, а чтоб не убежал, да чтоб всякие назойливые бандиты подороге не укокошили, два паладина в сопровождение, мы и телохранители, и охрана. Короче, он на ту скалу всё же один полез, а драконы потом лично королю благодарность передавали, за обед с доставкой…
Тем временем Кова-Нова стремительно преображалась — уже не длинная кобыла с горбами, а змея, как ей иположено. Вернее змей, почему-то это сразу чувствовалось, огромный, чем-то похожий на кобру, если представить себе кобру размером с носорога, все чешуйки от старости сединой покрыты. Уж не знаю, каким был Шасс-шаас на самом деле, но даже его подобие внушало уважение и страх — даже я, прежде чем выйти с такой змейкой на поединок, трижды бы подумал. А уж когда она, вернее уже он, зашипел… Равнина как будто взорвалась — со всех сторон из снега выпрыгивали проворные змеи, как дельфины в воде, выныривая и вновь ныряя в снежный покров. А Мердок за шею своей змеи ухватился, и были они таковы — все снежное племя в погоню пустилось, и остались мы уже втроем.
— Даже не попрощался… — бросил отвлечённо Зак.
— Ты лучше за Крэгом следи! — напомнил я. — Он далеко?
— Он… Рем, он уже летит над медведями! Через десять минут будет здесь!
Доигрались, называется! А все эти бестолковые разговоры… Нет, чтоб сразу к делу приступать — надо обязательно языком почесать, как в театре, «ах, мой злейший враг, сейчас я тебя убью за все твои прегрешения» — такое только на сцене хорошо, а в жизни ни один уважающий себя враг тебя ждать не станет! Хорошо хоть остались самые сообразительные, я, Зак, и Лина, девчонка на диво смекалистая, не даром из королевского рода. Крэг рядом? Тогда бежим! И нечего лясы понапрасну точить!